Вся вялость и утомленность слетели, точно их и не бывало. Кровь помчалась по венам, заставляя дрожать и быть чутким.

— Благодарю, уже иду, — и Митя помчался к комнате Алексея, не чуя под собой ног.

Алексей, как обычно, сидел у камина. В руках он держал кристалл, и сотни бликов — отражений пламени — скользили по комнате, делая ее нарядной, точно рождественскую елку.

— Разрешите? — Митя замер на пороге.

— Да, Дмитрий Тихонович, входите. — Алексей поманил его к себе. — Ну-ка, скажите, как вам нравится такая красота?

— Более чем. Нарядно выходит, — Митя огляделся.

— А теперь представьте, что каждый блик в любой момент станет острым, как жало, и вопьется в свою жертву. Ну, скажем, в вас. — Алексей улыбнулся, но бывший маг заметил, что глаза его остались холодны.

— Отчего нет? Вся магия зеркал строится на бликах и свете. В темноте мы бессильны.

— Говорят, некоторые и во тьме могут колдовать, — калека укрыл кристалл пледом, и блики погасли.

— Разве что ведьмы. У них сподручные инструменты имеются.

— Да, да, конечно, ведьмы. — Алексей задумался, но тут же покачал головой, как бы прогоняя навязчивые мысли. — Впрочем, Дмитрий Тихонович, я вас не для того позвал, чтобы обсуждать ведьм, а чтобы сдержать слово.

Митя ощутил напряжение — по спине побежали мурашки:

— Я готов, — тут же заявил он.

— Погодите, не торопитесь. — остановил его Алексей. — Я, как вы знаете, не маг и потому ничем вам помочь не могу. Но я познакомлю вас с тем, кто может. И вот там уж как звезды сойдутся, понимаете? — Бывший маг кивнул. — Вот и славно. — Алексей стал серьезен. — Идемте за мной и не отставайте, пожалуйста.

Калека сдвинул рычаг, и его паровая коляска пришла в движение. Трубы загудели, выдыхая белесые облака и заставляя колеса вращаться. Алексей доехал до дальнего угла и остановился под бархатной портьерой:

— Сдвиньте ее, Демидов, — потребовал он.

Митя послушно выполнил поручение. За тканью, конечно же, скрывалось зеркало, однако имелась в нем одна особенность — у серебристого стекла не было рамы. Оно точно вырастало из пола, образуя подобие арки.

Едва свет попал на стекло, как оно пошло рябью, создавая портал. И вот уже Алексей, двинув рычаг, въезжает внутрь, оставляя Митю позади.

Бывший маг оглянулся напоследок, точно пытаясь запечатлеть в памяти этот подземный кабинет, а затем поспешил за калекой.

Они оказались в каком-то доме. Широкая, уводящая вверх лестница раскинулась по обе стороны от фонтана, отделанного мрамором. Митя взглянул в него и удивленно присвистнул.

— Матушка любит золотых рыбок, — пояснил Алексей, подъезжая к краю фонтана. — Они ей кажутся исполняющими желания.

— Матушка? — удивленно переспросил Митя, но прежде чем Алексей успел ответить, расписные двери по правую руку от них распахнулись, и в холл вышла женщина. Темные кудри, седая прядь… Бывший маг глянул на Аделаиду Львовну и едва не шлепнул себя по лбу — вот чей точеный профиль напоминал ему лицо Алексея! Как он мог быть так слеп?

— Мальчики! — волшебница улыбнулась. — Рада вас видеть. Стол как раз накрыт к чаю — идемте? — Она подошла ближе и нежно поцеловала Алексея в щеку.

— Матушка, ну зачем же… — смутился калека. — Мы не одни.

Аделаида Львовна рассмеялась, и смех ее, как хрустальный колокольчик, наполнил дом:

— Да разве ж для матери это важно? К тому же Дмитрий Тихонович, наверняка все понимает. Так ведь, Митя? Я могу вас называть этим именем?

— Почему нет? — Митя пожал плечами. — Конечно, как вам будет угодно.

— Ну тогда, Митя, Лешенька — идемте пить чай, пока блинчики не остыли! — И волшебница пошла рядом с коляской, положив руку на плечо сына.

Митя же шел позади них и пытался понять: знает ли эта женщина о том, что делает ее сын? Или, может, он все это творит по ее приказу? Последняя мысль казалась неуместной, но, с другой стороны, многое объясняла. Например, осведомленность организации, финансирование и поддержку. Такая зеркальщица, как Аделаида Львовна, вполне могла стоять у истоков перемен. Но зачем? Как та, которую называют легендой, избрала подобный путь?

Словно читая его мысли, Аделаида Львовна обернулась:

— У вас, Митя, наверное, тысяча вопросов? Так я с радостью отвечу. Ведь, как я знаю, вы не только приняли нашу сторону, но и защищали моего сына? А для матери это самое важное.

— Вы правы, вопросы имеются, — Митя кивнул, но решил не упорствовать. — Однако аромат блинчиков просто сводит с ума — даже мысли путаются.

— Ах, вы льстец! — Волшебница погрозила ему пальцем, но Митя видел, что она довольна. — А Лешенька не сказал мне, что вы такой милый. Впрочем, я могла бы и сама догадаться по тому, как вы переживали за Клавдию Александровну. Понравились ей цветы?

Митя сбился с шага:

— Да… благодарю, понравились. — Он нахмурился. Ему не нравилось упоминание госпожи Старгородской в этом доме. Впрочем, он был готов к любым неожиданностям. А они, кажется, только начались.

Войдя в богато обставленную гостиную, бывший маг сразу приметил Лютикову. Торговка стояла в углу, точно часть интерьера, и нервно теребила концы платка, накинутого на плечи.

«Что она тут делает?» — успел подумать Митя, но Аделаида Львовна отвлекла его внимание от Лютиковой.

Алексей подкатил свое кресло к столу, укрыв колени складками шерстяного пледа. Его руки — бледные и тонкие, с едва заметной дрожью — потянулись к блинам.

— Митя, присаживайтесь вот сюда — как раз напротив Лешеньки будете, а я уж свое кресло займу. Не правда ли, приятно выпить чаю в компании друзей?

— Даже очень, — согласился Митя, заметив, что Алексей все это время молчит, поджав губы. — Я, право, и не знал, что вы — матушка Алексея Михайловича.

— Таков уговор — абы кому знать об этом не нужно, — призналась волшебница и обвела рукой угощение. — Ну что, скажите, мальчики, славно повариха постаралась?

Гостиная, залитая янтарным светом ламп в хрустале, дышала покоем. На столе, покрытом скатертью с вышитыми незабудками, стоял фарфоровый сервиз — тонкий, почти прозрачный, с позолотой по краям. Самовар, блестящий, как щека провинциального купца после бани, гудел тихо, будто мурлыкал вполголоса.

Блины лежали неровной стопкой — тонкие, с кружевными краями, где-то прозрачные, где-то подрумяненные до золотистой корочки. Рядом в хрустальной розетке темнело вишневое варенье — густое, с едва уловимой горчинкой косточек, а в серебряной икорнице переливались зернистые жемчужины осетровой икры.

Аделаида Львовна, восседая в своем вольтеровском кресле, медленно размешивала ложечкой чай — крепкий, с дымком, с капелькой сливок, превращавших темную жидкость в мутноватый топаз.

— Икру берите, Митенька, — предложила волшебница. — Нынче утром из астраханских поставок…

Митя, не отрываясь от блина, смазанного толстым слоем свежевзбитого масла, лишь кивнул. Масло таяло желтыми слезами, смешиваясь с золотистой икрой, и этот союз соленого и сливочного был совершенен, как петербургский рассвет после белой ночи.

В воздухе витал тонкий аромат корицы — должно быть, от яблочного повидла в фарфоровой вазочке. Чайные пары смешивались с этим запахом, создавая странное ощущение, будто время в комнате остановилось.

— Лешенька, ты кушай, а то эти подземелья совсем тебя утомили, — Аделаида Львовна ласково взглянула на сына, но тут же резко дернула головой:

— Матушка, вы же знаете, что я всегда бледен. К чему эта игра?

— Ну зачем ты так? — казалось, волшебница огорчилась. — Разве я не могу принять сына и его товарища у себя, будто бы за окнами нет хмурого Петербурга и вся система, в которую вписан и Департамент зеркальной магии, не прогнила насквозь?

— Вы можете делать, что вам угодно, — Алексей вытер губы и небрежно бросил салфетку на тарелку. — Однако я не хочу участвовать в балагане. Надеюсь, вы меня понимаете?

— Да, конечно. Открыть портал? — Волшебница поднялась с места.

— Будь так любезна. — Алексей направил кресло к выходу. Митя направился было за ним, но тот остановил его: — Останься. Поговори о деле. Ведь если вы не забыли, то основная цель — не блины и фарс, а зазеркальная магия.

— Как скажете, Алексей Михайлович, — отозвался Митя, но остался стоять.

Калека в сопровождении матери покинул гостиную, и Митя, проводив их задумчивым взглядом, подошел к окну. Шел дождь. Серое небо Санкт-Петербурга вновь рыдало по одной известной ему причине. Темные тучи заслоняли солнце, отчего казалось, что на дворе не август, а глубокая осень.

Митя задумчиво потер плечо — и тут краем глаза увидел, что Лютикова, все это время стоявшая в углу, вдруг двинулась к нему. Однако она не успела и рта открыть, как послышался голос Аделаиды:

— Тебе что, больше нечем заняться, кроме как надоедать моему гостю?

— Нет, что вы… извините, — прошептала торговка, пятясь на свое место.

— Давай, убери тут или вам оставить чаю, Митя?

— Благодарю, все было очень вкусно, — признался бывший маг.

Аделаида кивнула, и Лютикова поспешила унести со стола. Волшебница меж тем поманила Митю за собой, и тут он, отвернувшись от серой хмари, последовал за ней. Они перешли в соседнюю комнату — столь же элегантную и богатую, как первая. Лепнина с позолотой, мебель в бархате, на кривых ножках. Камин, отделанный зеленым камнем, и кованая решетка, точно растения, тянущиеся к огню. Тяжелые портьеры закрывали часть стены, и Митя подумал, что за ними могли таиться не только окна, но и зеркала.