— Уверен, пчелка, — проворчал Харди, машинально поправляя сумку с лекарственными снадобьями. — Я на своем веку повидал много благородных и ни одного не видел с такой охраной. Эти ребята не из дворцовой стражи — слишком уж умелы и сноровисты.

— Хм… ладно, — протянула я, заметив, как один из людей лэрда, делая вид, что поправляет колышек палатки, внимательно осматривает наш лагерь. — День был долгим, да и парни уже телеги разгрузили. Пора и нам отдохнуть.

— Базил оставил Брондара присмотреть за этими, — шепнул Харди, прежде чем последовать за мной к дому кастеляна, где уже горел свет в окнах, обещая тепло очага и долгожданный отдых…

Однако несмотря на усталость, сон ко мне не шел. Я долго ворочалась на своей подстилке, прислушиваясь к звукам затихающего дома. Вот скрипнула входная дверь — Базил в последний раз обошел дозором двор. Зелим, со стоном перевернувшись на бок, что-то невнятно пробормотал. Похрапывание Харди, наконец, стало размеренным и глубоким, а со двора доносились приглушенные голоса караульных, сменяющих друг друга. Но все же только когда луна поднялась высоко, я решилась выскользнуть за дверь.

— Мел? — тихо спросил Корх, выглянув из-за забора, едва мне стоило покинуть дом. — Ты чего здесь?

— Не спится, как там? — ответила, кивнув в сторону дома старосты, где остановился лэрд со своими людьми.

— Спокойно, — коротко бросил мужчина, широко зевнув и машинально поправив перевязь с мечом. — Брондар там, он ежели чего, подаст знак.

— Все же прогуляюсь до него, — произнесла я и бесшумно устремилась к калитке, но пройдя несколько шагов, свернула за первым же покосившимся домом и направилась к развалинам.

Мягкая земля заглушала звук моих шагов, пока я неспешно двигалась по знакомым улочкам, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Интуиция подсказывала, что лэрд не так прост, как хочет казаться, и его люди могут следить за мной. Но, держась в тени домов, я вполне благополучно миновала часть деревни и вскоре оказалась у заброшенного дома. Здесь было достаточно темно, чтобы скрыть мое присутствие от случайных глаз, но я все равно на всякий случай обошла остов дома по широкой дуге, проверяя, нет ли слежки. И, убедившись, что вокруг никого нет, я скользнула в провал, некогда бывший дверным проемом…

— Нарзул, — тихо произнесла я, и метка на плече тотчас отозвалась знакомым жаром, а по коже побежали серебристые линии, складываясь в древние руны, чье свечение едва заметно пробивалось сквозь ткань рубашки.

— Здесь, — прошипел демон, как всегда. появившийся бесшумно — просто соткался из теней, как будто был их частью. Его приплюснутая морда с широкими ноздрями казалась особенно зловещей в полумраке, глаза-бусины тускло поблескивали, отражая невидимый свет. А когтистые лапы оставляли на пыльном полу глубокие борозды, когда он переминался с ноги на ногу, явно чувствуя себя неуютно под моим пристальным взглядом.

— Мне нужно знать истинные мотивы лэрда, — без предисловий начала я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо. Несмотря на холод, по спине стекала струйка пота — близость демона всегда вызывала это странное ощущение жара и озноба одновременно. — Кто он и зачем прибыл в мои земли.

— Я приставлен следить за тобой, не за ним, — прошипел демон, его уши нервно дернулись, как у встревоженного зверя. В горле существа что-то булькнуло, словно оно сдерживало рычание, а из пасти вырвалось облачко серого тумана, медленно растворяющееся в воздухе.

— Я сказала, что мне нужна информация, — отчеканила я, шагнув ближе и припечатав Нарзула тяжелым взглядом. Отчего метка тотчас вспыхнула ярче, будто отзываясь на мой гнев, разливая по телу волну обжигающего жара.

— Хорошо, как скажешь, — нехотя согласился демон, растянув рот в злобном оскале, обнажая ряд острых зубов.

— Иди, — отпустила демона, медленно разжимая ладонь, которой неосознанно стиснула рукоять меча. С опаской, наблюдая, как шершавая кожа Нарзула пошла рябью, словно от жара, а когти еще глубже впились в деревянный пол, оставляя глубокие борозды, прежде чем тварь растворилась в вязкой темноте. И только дождавшись, когда запах пепла и гнили исчезнет без следа, я вышла на улицу и с шумом втянула прохладный воздух.

Я понимала, что сделка с демоном ничем хорошим не закончится. Каждая детская сказка, каждая легенда предупреждала об их коварстве. Старые няньки пугали непослушных детей историями о том, как демоны забирают души тех, кто осмелился просить у них помощи. Но не использовать такое преимущество, когда за каждым моим шагом следят, было бы непростительной глупостью. К тому же сила, текущая в моей крови, давала определенную власть над этими существами, хоть я пока и не до конца понимала ее пределы…

Глава 25

Глава 25

Утром, едва первые лучи солнца озолотили верхушки деревьев, окрашивая их кроны в нежные оттенки меди и янтаря, мы уже были в замке. Предрассветная прохлада еще держалась в тени старых стен, от которых веяло вековой сыростью и запахом мокрого камня, но воздух постепенно наполнялся теплом нового дня. А над походной кухней, устроенной в защищенном от ветра углу двора, поднимался сизый дымок — Том развел костер из собранного накануне хвороста и теперь колдовал над почерневшими от копоти котлами, откуда уже доносился аппетитный запах пшенной каши с луком и салом.

Остальные тем временем быстро и слаженно разгружали телеги, чьи колеса глубоко увязли в размокшей после ночной росы земле. Тяжелые мешки с мукой и крупой, от которых исходил теплый хлебный дух, аккуратно складывали под наспех сооруженным навесом из потемневших от времени досок и промасленной ткани, натянутой так, чтобы дождевая вода стекала по краям. Железные лопаты и кирки звенели о камни, тележные колеса надрывно скрипели на ухабах, а эхо от работы гулко разносилось по всему двору, отражаясь от стен и возвращаясь усиленным многократно. Новые работники, еще не до конца освоившиеся, но уже втянувшиеся в общий ритм, старательно таскали обломки камней, расчищая занесенный мусором проход к восточному крылу, где когда-то располагались господские покои.

И даже вороны, облюбовавшие полуразрушенную башню, чьи растрескавшиеся стены поросли бледно-зеленым мхом, казалось, с интересом наблюдали за этой утренней суетой, изредка оглашая окрестности хриплыми криками и перелетая с выступа на выступ на своих лоснящихся крыльях. А в чистом утреннем небе, еще хранящем нежную голубизну рассвета, уже собирались тяжелые свинцовые облака, медленно наползая с востока и обещая к полудню затяжной дождь.

— Том, похлебку сразу ставь! — командовал Базил, его зычный голос, привыкший перекрывать шум битвы, гулко разносился по двору, заглушая скрип деревянных колес и звон металла о камень. — Корх, камни складывай ровнее, не громозди как попало! Смотри, чтобы не развалились! Брондар, брось там и помоги со стропилами — надо восточную стену укрепить, пока совсем не рухнула!

— Мясо уже в котле, — отозвался Том, помешивая варево длинной деревянной ложкой. — К полудню как раз приготовится. Добавлю кореньев, что вчера купили — сил прибавит.

— Хм… а помощник поди еще спит, — насмешливо бросил Базил, окидывая взглядом двор. — На шелковых простынях нежится.

— Если их вообще нашел в этой глуши, — хмыкнул Харди, натягивая пеньковую веревку на туго набитом мешке с мукой. — Хотя его люди вроде добротные палатки ставили… может и постель походную с собой привез, не чета нашим соломенным тюфякам.

— Ну-ну, — проворчал Базил, машинально поправляя потертую перевязь с мечом на поясе. — Поглядим, на что годится этот придворный щеголь. Но ждать его не будем… Проклятье! Как бы дождя не было до того, как крышу перекроем.

Я больше молчала, методично сгребая мелкий мусор в аккуратные кучи метлой из связанных вместе гибких прутьев, что искусно соорудил для женщин старый Корвин. Серая известковая пыль поднималась в воздух плотной пеленой, оседая на волосах тонким налетом и въедаясь в складки одежды, но я уже привыкла к этому, как и к непрерывному шуму работ, эхом отдающемуся от древних стен. Хоть работа была монотонной, но необходимой — эти горы щебня и обломков позже пригодятся для укрепления размытой дороги, где после каждого дождя образовывались глубокие лужи, в которых вязли колеса телег.

— Посторонись! — вдруг раздался тревожный голос Брондара, перекрывая обычный рабочий гул, а следом по двору прокатился оглушительный грохот обрушившейся стены.

— Демонова пасть! Мел… нам срочно нужны каменщики! — выругался Харди, отбросив мешок и кинувшись к месту обвала, где из оседающего облака пыли доносился надсадный кашель и приглушенные ругательства пострадавших. К счастью, судя по звукам, серьезных ранений удалось избежать.

— Где их только взять, — пробурчала я себе под нос, продолжая методично работать метлой, собирая обломки в кучу. А мысли невольно возвращались к разговорам на рынке о мастерах, что иногда проходят в город в поисках работы…

Солнце уже поднялось высоко над зубчатыми стенами, когда во дворе появился лэрд Дерин. Его богатый камзол уступил место простой рубахе из тонкого льняного полотна, а серебристые волосы были собраны в практичный хвост вместо затейливой прически. Он выглядел непривычно без своего аристократического лоска, но плавная грация движений и прямая осанка все равно безошибочно выдавали в нем человека благородного происхождения, привыкшего к роскоши дворцовых покоев.