Когда, спустя час и тысячу проклятий, ель наконец водрузили в центре гостиной, без сил оказались все. А потому был решено сварить новую порцию эггнога и слегка передохнуть. Аннет весь час не отрывала завороженного взгляда от сильных рельефных рук Оскара. Его атлетичное телосложение раньше скрывал строгий костюм, а теперь, в жарко натопленной гостиной, стало ясно, что в этом парне может привлекать не только красивое лицо и белозубая улыбка. Джейк в присутствии Оскара тоже сиял как начищенный медный поднос, на который он заботливо выставлял вазочки с имбирным печеньем и засахаренными дольками яблок, а потом, ко всеобщему удивлению, даже включил на своем телефоне плейлист с рождественскими гимнами. Незамысловатые песенки давно набили оскомину, но сейчас всем в них почудилась какая-то частичка настоящего волшебства.

Марселина, до того безучастная ко всему, внезапно вспорхнула со своего места и направилась к плите. Немного погромыхав дверцами шкафчиков и какими-то кастрюльками, она вернулась и протянула Лоре изящную фарфоровую чашечку, исходящую восхитительно ароматным паром. Горячий шоколад в ней оказался густым, почти черным, и очень терпким. Такого в штате Мэн не найдешь! Его аромат, тягучий и пряный, смешивался с запахом хвои, медленно накрывшим всю комнату. Рождественские песни, болтовня Аннет и звон стеклянных елочных шаров смешались в голове, отгоняя тревожные мысли. Тепло от каминов нежно обволакивало, а бархатная обивка кресел ласкала кожу. Все это было похоже на сцену из голливудского фильма или бродвейского мюзикла. Казалось, вот-вот из дымохода вышагнет Санта и потребует молоко с шоколадным печеньем, или по углам зашуршат его длинноухие эльфы, или, на худой конец, фея-крестная по взмаху волшебной палочки превратит Джейка в тыкву, а остальных отправит на праздничный бал. Лора захихикала в чашку, представляя, какая кислая, длинная и серая из Джейка получилась бы тыква, и решила, что эльфов ждать бессмысленно, праздник нужно создавать самим!

– Пойдем наряжать елку? И, может, еще украсим ветвями каминную полку…

Марселина только вновь удивленно подняла брови и посильнее натянула рукава своей серой водолазки:

– Нет, спасибо. Я посижу здесь и подожду, пока господин агент не вернется, чтобы меня арестовать. К тому же я уверена, что твоим друзьям моя компания не придется по вкусу.

– К нам заглянет агент Совета?! Кто именно? Когда? А зачем? – Джейк, как обычно, все слышал и во все встревал. Эх, знать бы какое-то заклинание, чтобы превратить его во что-нибудь тихое и спокойное! Ну, вроде тыквы. Марселина на Джейка даже не взглянула, а Лора, обернувшись к нему в кресле, заговорщически сощурила глаза и протянула:

– Да-а-а… Как же его фамилия? Кажется, агент Араи. Вроде бы он упоминал, что ему понадобится твоя помощь… – Джейк захлебнулся эггногом. – А тебе, Марселина, может, стоило бы быть поприветливее, чтобы мои друзья стали и твоими?

– Я здесь не за этим, – отрезала та. Лоре оставалось только пожать плечами и напомнить себе, что она твердо решила не быть Марселине судьей.

Короткий декабрьский день подходил к концу, за окнами постепенно темнело, в гостиной один за другим зажигались торшеры и бра с теплым золотистым светом. Снегопад не прекращался, так что легко было представить, что они попали в зачарованный замок где-то в горах Шотландии. Оскар уже ловко разматывал бесконечную электрическую гирлянду, подпевая Фрэнку Синатре приятным баритоном. Лора только закатила глаза:

«Господи, в нем есть хоть что-то человеческое?! Или вообще все такое идеальное?!»

Аннет, не расставаясь со своей огромной кружкой, примеряла к еловым ветвям то один шарик, то другой:

– Олененок, как думаешь, какой набор лучше повесить? У нас есть красные шары, золотые колокольчики и белые звезды… Или это снежинки? – Она оценивающе покрутила в руках что-то сверкающее, с шестью острыми лучами.

– А зачем выбирать? Давай повесим все сразу!

– Ну нет, это будет перебор. – Аннет задумчиво постучала по подбородку пальцами, на которых уж точно был перебор колец и перстней.

– А я думаю, Лора права! – Оскар встал рядом и приобнял ее за плечи, так же внимательно разглядывая ель. – Этому мрачному пространству нужно больше блеска! Я там заметил еще красные ленты, их тоже непременно нужно использовать!

Гостиную Лора мрачной вовсе не считала, но в очередной раз не могла отказаться от помощи, хоть и почувствовала себя неуютно. Оскар же – святая простота! – этого не замечал. Он бесцеремонно сделал глоток из ее кружки, удивленно приподнял идеальную бровь и окрестил напиток «вполне достойным», а затем начал со знанием дела развешивать красные шары по еловым ветвям. Джейк взял пригоршню колокольчиков и бестолково украшал ими все ручки, крючки и завитки канделябров, нетерпеливо поглядывая на Лору. Аннет таки пристроила хрустальное нечто на одну из ветвей и вытащила из недр коробки деревянную фигурку щелкунчика в гусарском наряде. Куклу она поставила у камина, проворчав, что если та будет на нее пялиться, то быстренько отправится в костер, так она принесет хоть какую-то пользу.

Мистер Булавкин, до того мирно жевавший голову пряничного человека, видимо, тоже решил внести свою лепту в создание праздничного декора. Громогласно пискнув, он поджал свои короткие лапки и спрыгнул с дивана прямо в блестящий комок мишуры. Разок фыркнул и закрутился безумным волчком, наматывая на колючки все новые и новые слои гирлянды, пока окончательно не запутался и не застыл посреди этого безобразия, злобно сопя. Оскар, хихикая как пятилетка, аккуратно водрузил на эту горку колючек и светящихся лампочек маленькую шапочку Санты, а Аннет, умирая со смеху, сделала примерно тысячу фотографий на свой телефон.

Лора, посмеиваясь вместе со всеми, решила посмотреть, что еще спрятано в недрах необъятной коробки. На самом дне она обнаружила потрясающей красоты рождественский венок. Аккуратные еловые веточки хоть и были из пластика, но благоухали не хуже живых, красные и белые ягоды перемежались маленькими золотыми шишками, а венчала все это великолепие золотая фигурка королевского оленя. Да, такая вещь определенно подходит их гостиной! Лора водрузила венок на каминную полку между высокими свечами, и над ухом у нее раздался восхищенный вздох. Оскар снова приобнял ее за плечо и сделал селфи так, чтобы венок попадал в кадр. Лора от этого смутилась еще больше: ее темно-зеленое клетчатое платье с глубоким вырезом ей определенно шло, но на фоне неотразимого Оскара она казалась себе не больше чем просто нелепым рыжим шутом.

– Ух ты, как тут у вас интересно… – Только что вошедший Ноа глянул на Лору в непрошеных объятиях Оскара, и его обычная озорная улыбка тут же угасла. На взъерошенных волосах сверкали снежинки, а на плечах лежало по небольшому сугробу. В праздничной гостиной он смотрелся угрюмым духом зимней ночи, но, к счастью, быстро взял себя в руки и снова широко улыбнулся: – Я пиццу принес, но, видимо, взял маловато.

Джейк при виде Ноа восторженно пискнул, Марселина поглубже вжалась в кресло и, кажется, перестала дышать, Аннет накинулась на угощение, а Лора благодарно улыбнулась, делая вид, что никакого Оскара и вовсе не существует. Из динамиков полился голос Мэрайи Кэри. Пицца, сразу же деловито обнюханная ежиком, исчезла за несколько минут, порция сладкого горячего эггнога вернула тепло во взгляд Ноа и даже добавила легкий румянец, а на их роскошной ели все еще чего-то не хватало… Звезда! Где-то Лора видела большую звезду из прозрачного золотистого стекла. Украшение обнаружилось там же, где и венок, – на самом дне под завалами аляповатой дешевой мишуры, рваных гирлянд и надтреснутых красных шариков.

– Помочь? – Снова тихие слова за спиной, от которых Лора вздрогнула. Какого черта сегодня все подкрадываются со спины?! Но голос принадлежал улыбающемуся Ноа, и сердце, пропустив пару ударов, снова забилось, но уже немного радостней. Видимо, дело было в том, кто именно подкрадывается. Она хитро улыбнулась одним уголком рта и протянула Ноа звезду:

– Кажется, это задачка для такой шпалы, как ты.

Он окинул взглядом внушительных размеров ель и только засмеялся:

– Здесь даже я не справлюсь! Я тебе стул принес.

Пожав плечами, Лора взобралась на предложенный стул и водрузила звезду на самую верхушку, а Ноа, невесомо поддерживающий ее за талию, что-то шепнул и заулыбался еще шире. Звезда сияла! Как будто живые, шустрые искорки собрались в ее стеклянных лучах и озарили всю гостиную теплым золотым светом. Джейк захлопал в ладоши, чем сразу же вызвал насмешки Аннет. Оскар одобрительно кивнул и отсалютовал еще одной нелепой рождественской кружкой. И даже Марселина в своем огромном кресле тонко, еле заметно улыбнулась. Хотя последнее, возможно, Лоре показалось, потому что та сразу же отвернулась и спрятала лицо в своей кружке с горячим шоколадом.

Впрочем, кто бы ее осудил? Шоколад был великолепным! Все вокруг показалось Лоре просто замечательным и по-настоящему прекрасным. Опершись на неизменно затянутую перчаткой руку, она спрыгнула со стула и, подхватив свой почти полный бокал, устроилась на одном из диванов. Довольно щурясь на огонь в камине и огоньки гирлянды, которой Оскар довольно-таки мастерски украсил картинные рамы, стеллажи и подоконники, Лора смогла наконец-то выдохнуть. Вечный тревожный узел внутри ослаб, а губы сами растянулись в широкой улыбке.