Лошадь неторопливо двинулась с места в сторону замка. Краем глаза я заметила тело змеи, бесформенной кучей выделяющееся в сумерках, и по коже вновь пробежала дрожь. Надеюсь, Данте повезло не встретить никого на своем пути и благополучно добраться до подножья. Как жаль, что я об этом уже не знаю.

А замок становился все ближе. Место, которое я мечтала покинуть навсегда. Не удалось. Мой побег бесславно провалился, и неизвестно, что ждало меня дальше.

Глава 16

Глава 16

– Вы же понимаете, что я вас должен наказать, мисс Брайн? – нарушил ректор молчание, когда мы были почти у главного входа.

Я на это лишь невесело улыбнулась.

– По правилам, я должен наказать еще и всю вашу группу… – продолжил он, но договорить не успел: на крыльцо выбежала взъерошенная Верити Траст.

– Вы нашли эту мерзавку сами, господин ректор! – всплеснула она руками. – А мне совсем недавно доложил наш смотритель Рипли, что видел ее у северного ограждения! У него же бессонница, может, слышали, вот он и бродит иногда в потемках по замку и во дворе. Он-то сразу не разглядел, кто это, заметил лишь, что девица, и кинулся ко мне. Я только собралась доложить вам, а следом начать обход спален в поисках нарушительницы, и тут вижу: вы едете! Хвала всем богам!

Пока куратор тарахтела это возбужденно, лошадь остановилась, ректор спешился и помог слезть мне.

– Эмили Брайн! – Траст подбежала к нам. Ее лицо перекосилось от злости. – Я так и знала, что это она! Эта девчонка уже не раз сбегала из дому, а теперь вот, полюбуйтесь… Решила сбежать из Академии!

– Ваше пламя, мисс Брайн. – Ректор будто и не слушал Траст, смотрел только на меня. – Я знаю, что оно у вас. – И он выжидательно раскрыл ладонь. – Не вынуждайте меня выворачивать вашу сумку.

Хищный взгляд кураторши красноречиво говорил, что она бы сама с превеликим желанием порылась в моей сумке, никак не позволив это сделать мне. И останавливало ее только присутствие ректора.

Мои руки заметно дрожали, когда я искала драгоценный сосуд со своим пламенем. Расставаться с ним снова было невыносимо, но холодные глаза ректора гипнотизировали и словно лишали воли.

Он молча взял у меня сосуд и спрятал его под плащ. На лице Траст отразилось разочарование. Видимо, она ожидала, что мое пламя вручат ей.

– Студентку Брайн следует наказать по всей строгости, господин ректор, – поспешила вставить она.

– Вот и займитесь этим, – чуть помедлив, отозвался он.

На меня ректор больше не смотрел. Он взял под уздцы лошадь и повел ее в сторону конюшен. Оставшись наедине с Траст, я ощутила прилив страха. Она глядела на меня с затаенным торжеством.

– С удовольствием, господин ректор, – протянула она, хотя тот уже и не мог слышать ее. – Идем же. – И Траст вцепилась мне в локоть.

Она тащила меня за собой, не оглядываясь и не замечая, как я спотыкаюсь и едва поспеваю за ней. В эти секунды мне даже начало казаться, что лучше бы ректор оставил наказание за собой. Впрочем, то, что он передал меня в руки Траст, уже можно было считать самым извращенным наказанием.

Я готова была к любой работе, даже самой тяжелой. Не спать несколько ночей. Сутками сортировать книги в библиотеке Коина. Чистить драконовых лошадей и клетки грозовых летяг. О последних я подумала, когда мы оказались в подвалах, куда уже водил нас Кроуэлл, однако Траст остановилась у иной двери. Я почему-то сразу узнала ее и вмиг потеряла остатки своего самообладания. За ней сидел орктикус.

– Вы же это несерьезно, миссис Траст, – мне уже было все равно, что мой голос дрожит, а я сама трясусь всем телом. – Там же…

– Твое наказание, – ее голос был издевательски спокойным, даже обыденным. Она медленно достала ключ и вставила в замок. – Или ты считаешь, что можешь сбежать из Академии и не иметь никаких серьезных последствий? Ты должна получить урок. Такой, чтобы запомнился на всю жизнь. И чтобы другим было неповадно повторять за тобой.

– Нет. – Я сделала несколько шагов назад. – Он же может убить, так говорят. – Я все еще надеялась, что Траст шутит. Провоцирует и пугает меня.

– Не убьет, если не будешь раздражать его. Он сейчас сытый и сонный. Возможно, ты ему даже понравишься в качестве компании. – Куратор открыла дверь.

Я попятилась еще на несколько шагов. Траст закатила глаза и ударила меня в спину вихрем своей магии. Я едва удержалась на ногах, а он меж тем толкнул меня к приоткрытой двери. Еще раз и еще, пока я не оказалась за порогом. Сопротивляться этой силе с моим нулевым запасом было бессмысленно. Я упала на колени. Позади с громким стуком захлопнулась дверь. Щелкнул замок.

В помещении размером с половину нашей трапезной царил полумрак. Две тусклые лампы по обе стороны от двери едва могли осветить столько пространства. Пахло сыростью и гнилью. Каменный пол, стены и даже потолок были измазаны полупрозрачной слизью. Вспомнив, что она может быть ядовитой, я оторвала руки от пола и вскочила на ноги. От резкого движения заболел ожог на шее. Даже в самом кошмарном сне не могло привидеться, что за одну ночь я встречу сразу два смертельно опасных существа: призрачную змею и орктикуса. И если от змеи меня чудом спасли, то с орктикусом я оказалась один на один.

Последний пока никак не давал о себе знать, я даже с трудом представляла, где он: отдаленная часть зала была полностью погружена во мрак. Однако стоило мне об этом подумать, как во тьме наметилось некое движение. Раздалось знакомое чавканье и шарканье. Оно становилось все ближе и отчетливей, пока из тени не показалось огромное серо-желтое щупальце.

Сердце совершило кульбит, и я застыла, объятая леденящим ужасом.

Орктикус медленно выползал на свет. Вот появилось еще одно щупальце и еще. Затем показалось бесформенное слизкое тело. Маленькие глазки уставились на меня, приоткрылась щель, служившая чудищу ртом.

– Я здесь не по своей воле, – попыталась обратиться я к нему. Вдруг он понимает нашу речь? – Я не буду мешать тебе. Просто постою здесь тихонько, хорошо?

В ответ орктикус выбросил одно щупальце, прямо на меня. Я чудом увернулась, и оно впечаталось в стену.

– Кажется, ты ничего не понимаешь, – прошептала я онемевшими от страха губами.

Еще одно щупальце устремилось ко мне, намереваясь схватить. Оно задело плечо, и я вскрикнула от боли. Ядовитая слизь не прошла сквозь одежду, но удар был таким сильным, точно меня огрели большой палкой.

Я вспомнила, что у меня есть капюшон, и поспешно натянула его на голову, одновременно закутавшись в плащ посильнее. Так есть шанс, что хотя бы яд не попадет на кожу. Меня вновь ударили щупальцем, и я отлетела в дальний угол, на этот раз сама чуть не убившись о каменную стену. Перед глазами все заискрилось, и я едва увернулась от новой атаки.

Орктикус заводился все больше. Его глазки стали наливаться яростью, а на щупальцах проступали белесые капли. Кажется, это вырабатывался дополнительный яд. Однако я успела заметить, что, достигнув линии света, орктикус дальше не полз. Похоже, ему некомфортно на свету, и это можно было использовать как защиту. Только бы дотянуться до лампы…

Прежде чем это получилось, орктикус успел еще несколько раз дотянуться до меня, в один из которых едва не схватил своим щупальцем. Лампа висела высоко, пришлось подпрыгивать, чтобы достать ее. Но как только мне это удалось, орктикус вновь меня атаковал и сбил с ног. Я упала и выпустила драгоценную лампу из рук, и она вдребезги разбилась. Масло разлилось, огонь, получив дополнительное топливо, вспыхнул ярче. Орктикус, издав утробный звук, отшатнулся от пламени.

Так тебе!

Однако мое ликование было недолгим: огонь стал стремительно разбегаться в разные стороны. Масло зачадило, порождая едкий дым. Я закашлялась и попыталась добраться до двери, но огонь добежал туда раньше и преградил мне путь. Я оказалась в ловушке: пламя с одной стороны, орктикус – с другой.

– Помогите, – крикнула было я, но вышло так слабо, что едва меня кто-то смог услышать. Да и даже если бы услышал, навряд ли пришел на помощь.

Какая ирония…  Я не умерла от яда призрачной змеи. Не погибла от смертельных щупальцев орктикуса. Зато расстанусь с жизнью в огне. Из меня вырвался истеричный смех, но он тут же сменился раздирающим кашлем. В голове помутнело. Силы постепенно утекали из меня, с каждой уходящей минутой, с каждой секундой. Когда же внезапно распахнулась дверь, я едва могла поднять голову.

– Эмили! – Надо мной кто-то наклонился.

Я приоткрыла глаза и не поверила им.

– Данте? – хрипло прошептала я. – Как ты… Откуда…

Но он без слов подхватил меня на руки и понес к выходу. Краем угасающего сознания я успела заметить, что огонь больше не пылал, как не было и дыма. А после звуки и голоса слились в единый неразборчивый гул. Веки все больше наливались свинцом и перестали слушаться меня, я чувствовала лишь, как меня куда-то несут, долго, очень долго. Но в конце концов исчезло и это, а я, точно разорвав последнюю нить с реальностью, провалилась в спасительную темноту.

Первый раз я очнулась от резкого запаха под носом. Кажется, меня пытались привести в чувство с помощью нюхательной соли. Надо мной стоял пожилой мужчина в белой мантии, смутно напомнивший мне нашего лекаря.

– Эмили Брайн, Эмили… – Он легонько хлопал меня по щекам, пытаясь удержать в сознании.