– Очень похоже, мистер Локридж, – согласился с ним Данте.

– Значит, где-то здесь пламя наших иссушенных? – Мэриан заметно приободрилась.

– Хотелось бы, чтобы это было так, мисс Грейс. – Данте подошел ближе к стеллажу с книгами и принялся изучать их корешки.

– Смотрите, здесь информация о наставниках! – позвал Роджер. Он уже перебрал папки на столе. – Траст, Лойд, Драг…

– И что там есть интересного о карге Траст? – Даяна остановилась рядом с ним.

– Ого… А вы знаете, что она меняла фамилию? – хмыкнул Локридж. – Раньше она была Раст… Не столь благозвучно, правда?

– Ржавая, как и она сама… И ржавчину никогда не смоешь доверием*, – тоже усмехнулась Даяна, заглядывая в папку. – А еще ее выгнали из дома семьи Воуп, где она работала гувернанткой, за жестокое обращение с воспитанницей. У нее были дурные рекомендации, и Траст, тогда еще Раст, не могла долго найти работу…

– А вот Драг, – подхватил Локридж. – Оказывается, он у нас был игроманом и проиграл все свое состояние… От него отвернулись все его родственники.

– У Лойда тоже рыльце в пушку… – Даяна взяла новую папку. – Махинации с бюджетом в учебном заведении, где он некогда работал…

– Ожидаемо, и у Кроуэлла были проблемы с законом. – Локридж отложил еще одну папку. – Контрабанда и разбой.

– То есть у Грига на всех был компромат? – Я посмотрела на Данте.

Он отвлекся от полок и тоже подошел к столу:

– Похоже, они все оказались в Академии благодаря Ральфу. Возможно, он шантажировал их и использовал для своих целей.

– Хотите сказать, они все знали, кто иссушитель? – По лицу Роджера прошла судорога отвращения.

– Не обязательно, но не исключено. Может быть, их использовали вслепую. – Данте подвинул к себе другую стопку. – Хм… А это информация о студентах, которых он иссушил… И, видимо, кого собирался в ближайшее время.

– Тоже компромат? – Локридж нахмурился.

– Скорее, сведения об их способностях… – Данте начал листать папку с именем Орвала. Затем перешел к той, что была об Ирвинге. – Кажется, я начинаю понимать, почему Ральф начал с них.

– Почему? – спросила я, ребята тоже обратили на него взгляды.

– У них обоих были способности к магии тьмы… А она, как правило, сильнее всех прочих видов. И я не думаю, что это совпадение. – Он задумался, беззвучно барабаня пальцами по бумаге. – Что-то мне это напоминает…

– Но у Вайолетт не было таких способностей! – взволнованно произнес Роджер. – Зачем она ему?

– Боюсь, ваша подруга просто попала под горячую руку, – отозвался Данте, все так же глубоко думая о чем-то.

Я, тоже пребывая в раздумьях, стала перебирать очередные папки, как вдруг взгляд споткнулся о знакомое имя: Витоль Крауз. Я быстро взяла следующую. Джозеф Винтер. Неужели?.. Дальше шли папки с именами Дика Рошильда и Фила Маркуса. Последней лежала папка с именем моего отца. Лукас Брайн.

– Дан… Господин ректор, – позвала я, не веря глазам, – идите сюда.

– Что такое? – Он тут же оказался рядом.

Я показала на папки.

– Похоже, и на них есть тоже компромат…

Мы обменялись понимающими взглядами, затем он быстро взял все пять папок и спрятал их под свою мантию.

– Оставим досье в покое, продолжим поиски в другом месте, – проговорил Данте, направляясь обратно к стеллажам. – Нам нужно найти сосуды с пламенем.

– Вы полагаете, они на этих полках? – спросил Локридж со скепсисом.

– Я полагаю, за этими полками прячется что-то еще, – отрывисто ответил Данте.

– А что с сундуками? – поинтересовалась я. – Может, в них тоже что-то важное?

Я открыла один: в нем лежали всякие мелкие предметы, от булавки до заколки.

– Это не могут быть вещи тех, кого он собирается еще иссушить? – Мэриан выхватил у меня сундучок и принялась перебирать мелочовку. – Хвала богам… Кажется, моего здесь ничего нет.

Тихий скрежет и гул заставили нас всех встрепенуться.

– Ой, – испуганно пробормотал Брюс. – Кажется, это я нечаянно… – И он показал на одну из сдвинутых книг. – Я просто хотел достать ее…

А тем временем стеллаж начал медленно отъезжать в сторону.

– Хвалю за такое рвение. – Данте рассеянно похлопал его по плечу.

– Ход все-таки есть! – присвистнул Роджер.

– Умерьте слегка свой энтузиазм, мистер Локридж, – попросил Данте, напряженно наблюдая за стеллажом. – Лучше соберитесь и будьте настороже. Неизвестно, что мы там найдем.

Помещение, которое все больше открывалось перед нами, было ярко освещено. Посреди стоял аппарат, чем-то похожий на тот, какой использовал Драг для консервации нашей магии. В центре него переливался оттенками синего и зеленого большой кристалл, который окружали сосуды с мерцающими огоньками внутри.

Шкаф, отъехав еще немного, наконец остановился, и стало понятно, что мы здесь не одни. На нас усмехаясь, смотрел Ральф Григ.

– Вот и нашли, – тихо пробормотал Локридж.

– Быстро ты, мальчик мой, вернулся, – произнес Ральф, глядя на Данте. – Как учитель, горжусь своим учеником.

– Зато я, увы, не могу гордиться своим наставником. – Данте незаметно взял меня за руку, и я ощутила, как странное тепло разливается по телу, а затем меня словно накрыли тончайшим покрывалом. – Если только он не прекратит все это безумие раз и навсегда.

Ральф, казалось, пропустил это замечание мимо ушей.

– Зачем ты привел с собой этих детей? Они и так путались у меня под ногами… – проговорил он, качнувшись на пятках

– Мы сами пришли! – с вызовом ответил Локридж и сделал шаг вперед к аппарату с кристаллом. – Немедленно верните к жизни всех, кого иссушили! Иначе…

– Храбрецы безумны, – вздохнул Ральф. Его следующее движение рукой было едва заметно, однако Роджера, точно пушинку, подбросило вверх, и он завис в воздухе, связанный невидимыми нитями и беззвучно открывая-закрывая рот. – Данте, почему не смотришь за своими щенками?

Данте в этот момент уже клал одну руку на плечо стоящей рядом Даяны, а другую – на Брюса. Их кожа и одежда замерцали, как и мои. Потом он потянулся было к Мэриан, но не успел – ее так же, как и Локриджа, подкинуло к потолку. Она вскрикнула и тут же замолчала, глядя на нас сверху большими от испуга глазами. Лицо Данте исказил гнев.

– Всех не защитишь, – процедил уже без прежнего напускного дружелюбия Ральф.

С его пальцев сорвались три красных магических плети. В руке Данте появился кинжал, сотканный из тьмы, им он успел разрубить все три нити, пока они не достигли тех, кому предназначались: меня, Даяну и Брюса. Тогда Ральф выпустил три шара из черного дыма, и на этот раз Данте удалось отбить всего два, а третий попал в побледневшего Брюса, но с шипением отскочил от него.

– Неплохая защита, – с одобрением хмыкнул Ральф. – Но как быть с той парочкой, которая осталась развлекать моего орктикуса? Может, пригласим их сюда? Или позволим стать едой для моего малыша?

– А может, оставим в покое беззащитных и сразимся один на один? – предложил Данте. – Или ты разучился быть честным?

Мое сердце екнуло, когда я увидела, как вокруг него собирается темная дымка.

– У меня для тебя другое предложение. – Ральф щелкнул пальцами, и из-за деревянной ширмы, стоящей поодаль, выехал стеллаж на колесиках. Его полки были разделены на ячейки, подписанные буквами алфавита. И в каждой из них стоял сосуд с пламенем.

– Это же из хранилища! – вырвалось у меня.

Значит ли это, что Драг уже полностью в подчинении Ральфа Грига?

– Верно, девочка, – кивнул тот с усмешкой. – Кстати, вашего сосуда здесь нет, вы в курсе, мисс Брайн?

– Мисс Брайн знает, что он в надежном месте, – ответил за меня Данте с холодной яростью. Тьма все больше окутывала его, казалось, она постепенно проникала даже в ткань одежды, заменяя ее собой.

– Я должен был догадаться. – Ральф покачал головой. – Теперь я все же в тебе разочаровался, Данте. Чувства все-таки затмили твой разум и не дали довести дело до конца. А я уж понадеялся, что ты захочешь иссушить ее сам… Или все еще впереди? – Он насмешливо глянул на ученика.

Данте стоял ко мне спиной, и я могла лишь считывать его эмоции по голосу и концентрации тьмы вокруг.

– Ну ничего. – Ральф быстро прошелся вдоль ячеек, выхватывая из них сосуды. – Оставим мисс Брайн напоследок. Займемся пока мистером Локриджем и мисс Грейс… – Еще один взмах руки – и из волос Мэриан вырвалась ленточка, а у Роджера оторвалась пряжка от ремня.

– Нет! – вскрикнула я.

– Не смей, – процедил Данте, пытаясь дымным щупальцем перехватить предметы, но и тут Ральф был первее.

– Просто не надо было приходить сюда, Данте, – сказал он ледяным тоном. – Не надо было мне мешать. Я посадил тебя в кресло ректора, вот и сидел бы в нем, попутно наслаждаясь своей мелкой местью. А в мои дела лучше бы не совал нос.

– И позволить тебе иссушить всех студентов, один за другим? – Вокруг Данте уже полыхало черное пламя.

– Не всех. Мне всего лишь нужно двенадцать. Остальные остались бы живы. – Ральф, оставаясь издевательски невозмутимым, поставил сосуды Роджера и Мэриан на аппарат. Лента Мэриан легко поместилась внутрь, а пряжка Роджера оказалась великовата. – И даже не думай. – Короткий взгляд в сторону Данте. – Если сейчас попытаешься разнести кристалл и сосуды, то ты не освободишь никого, а убьешь. Да что ж такое? – Он с раздражением оторвал от пряжки язычок и бросил в сосуд только его. – Ну хоть так.

Кристалл вспыхнул, и одновременно с этим Роджер и Мэриан, по-прежнему подвешенные под потолком, безвольно опустили головы и закрыли глаза. О нет…