– И тогда ты начал искать, – поторопил его Аласдэр.

– Да. Старуха, конечно, любит светскую жизнь, но и поспать тоже. Если бы она приходила под утро, никаких проблем бы не было. А так пришлось искать, когда она спать ляжет. Впрочем, она все равно бы не смогла меня поймать, – высокомерно сообщил Змей, и Ал, не удержавшись, напомнил:

– Вообще-то мы тебя поймали.

– При помощи темной магии, – парировал Ральф. – Без нее бы это никому не удалось. Я вообще-то профессионал!

И столько бахвальства было в его словах и в то же время твердости, что даже мне сложно сказать – он хвалится или констатирует факт. Но анализировать такую ерунду я не собиралась и в свою очередь поинтересовалась:

– Скажи-ка нам, профессионал, кто же тебя нанял?

А сама замерла в ожидании ответа. Неужели мы сейчас наконец-то все узнаем?

Ральф вздохнул. Как-то очень уж тяжко, то ли сожалея о происходящем, то ли о том, что имеет дело с такими неразумными людьми. И кто конкретно – мы или заказчик – большой вопрос.

– Что молчим? – вкрадчиво поинтересовался Ал. – Кого ждем?

– Понятия не имею, – наконец ответил Змей.

– То есть как это? – вступила в разговор я. – Вы выполняете задание непонятно для кого?

– Вот так вот, девочка, – на меня кинули крайне снисходительный взгляд. – Как правило, в моей среде публичность не приветствуется.

– А еще в вашей среде предпочитают знать, что их не кинут, – уверенно ответила я, вовсе не собираясь отступать. Поймала изумленный взгляд Ала. Он что же, думал, я совсем жизни не знаю, если в борделе никогда не была? Зря, очень зря. – И не работают с кем попало без рекомендации. В противном случае велика вероятность того, что могут либо кинуть, либо поймать стражи. И это противоречит вашему инстинкту самосохранения. Вы ведь ни в том, ни в том не заинтересованы. Или я ошибаюсь?

Меня изучали несколько секунд. Не знаю, что конкретно увидел Змей, но он вдруг покачал головой:

– А ты не так проста, дамочка, как кажется на первый взгляд. Для леди ты даже слишком осведомлена. Знакома с кем-то из наших?

Аласдэр едва заметно дернулся, но усилием воли, не иначе, устоял на месте. Я же улыбнулась. Ехидно так.

– Кто же выдает подобные тайны? Тем более, не нужно уводить разговор от темы. Почему ты согласился? Ты не мог вообще ничего не узнать о своем заказчике. Чью рекомендацию он тебе принес?

Заклинание правды играло свою роль, и, как ни старался Змей увести разговор в другую сторону, не отвечать он не мог.

– Цербера. Сама понимаешь, подобным людям не отказывают.

О как! Это уже интересно. И эту тему точно надо проработать. Сам Цербер-то в курсе подобных раскладов?

– Как ты об этом узнал? – задала я новый вопрос, а Змей шумно выдохнул:

– Этот фраер показал записку, в которой была фирменная подпись Цербера. А там просьба помочь во всем необходимом. За определенную плату, конечно.

– Что узнавал о нем самом? – не успокаивалась я.

– Он носит маску-заклинание, которая скрывает его лицо, – доложил Змей. – Дорогая штучка. Я пытался за ним проследить, но только до одного публичного дома. Дальше он испаряется, предполагаю, выходит в другой одежде. Больше я ничего о нем не знаю. Клянусь.

– Как ты с ним связывался? – влез в нашу почти дружескую беседу Ал. Преступник закатил глаза, точно мы вообще были существами неразумными:

– Никак, – процедил сквозь зубы он. – Просто существует определенное время и место, в котором мы встречаемся. Раз в несколько дней с того самого момента, как я начал поиски. Я ему докладываю о результатах, он хочет держать ситуацию на контроле. Идиот!

Последнее слово он буквально выплюнул – ну да ничего удивительного, ведь если бы не желание заказчика все контролировать, возможно, его бы сейчас не поймали. А для вора его квалификации быть пойманным это почти приговор. И вот что с ним теперь делать? Стражей вызывать?

Мы переглянулись с Алом, и он вдруг спросил:

– Если ты согласишься с нами сотрудничать, как бы ты действовал?

– Я могу отдать ему цацку, – он выразительно кивнул в сторону отобранной добычи. – Но в таком случае существует вероятность, что вы ее больше никогда не увидите. Парень скользкий, его явно кто-то просветил. И я не могу пойти против Цербера, а он просил помочь. Опасно, знаете ли, против таких людей идти.

– Не можешь – не ходи, – вдруг отрезал Аласдэр. – Значит, пойдем другим путем.

Змей вдруг скривился:

– Что, стражам меня отдашь? Это, знаешь ли, не по понятиям.

Родственник короля, живущий по понятиям, откровенно впечатлил. Так, что пришлось резко наклонить голову, чтобы скрыть ухмылку. Кажется, мне теперь есть, что припоминать Алу в ближайшее время.

– Я же с вами сотрудничал, – продолжил тем временем возмущаться Змей, на что Ал остановил его только одним жестом – подняв ладонь:

– Разберемся.

И мы никак не ожидали услышать со стороны входа другой голос:

– Уж будьте любезны, дорогие мои. Разберитесь и заодно объясните мне, что же здесь такое происходит. Очень уж хочется знать.

Упс! Кажется, мы со всеми этими чудесными событиями совершенно забыли о том, что с минуту на минуту может вернуться наша безупречная хозяйка. И вот как теперь при леди Луизе договариваться с преступником?

– А ничего особенного, леди Луиза, – весело проговорил Ал, целуя даме ручку. При этом, впрочем, он не ослабил своего внимания, и наш вор даже не мог шевельнуться лишний раз. Только говорить. – Мы всего лишь поймали вашего злоумышленника. А теперь стараемся выбить из него информацию, кто заказчик.

На нас кинули взгляд, полный немого удивления. Я даже зажмурилась в ожидании долгой нотации относительно нашего поведения, не подходящего представителям высшего общества. И что она еще пожалуется нашим бабушкам на то, каким безобразием занимаются их внуки. Но никак не ожидала услышать спокойное:

– Так кто же так информацию выбивает, мои хорошие? Связали и разговариваете. Без малейшего давления на преступника. Вы бы хоть корсет на него надели, что ли.

– Зачем?! – хором поинтересовались мы. Все трое, даже Змей. Кажется, подобного рода пыток он еще никогда в жизни не встречал. Мы, впрочем, тоже  подобном не слышали.

– Как зачем? – искренне удивилась леди Луиза. – Пытать нужно тем, что под рукой. А женский корсет, да еще старинного образца – то еще орудие пыток. Тем более, для мужчины. Это мы, женщины, выносливые и ко всему привычные, а вы, мужчины, долго не выдержите. Ох, это незабываемое ощущение, когда металлические вставки впиваются в кожу! Уверяю вас, ни один раскаленный нож или боевое заклятье не может с этим сравниться?

– П-почему? – заикаясь, полюбопытствовал спавший с лица Змей. На какой-то момент я даже подумала, что темная магия Аласдэра напугала его даже меньше, чем красочное описание леди Луизы. Кто бы только мог подумать!

– Как почему, дорогуша? – снисходительно посмотрела на него эта почтенная дама. – Раскаленный нож, боевое заклятье – все это имеет свой финал. А вот корсет давит на постоянной основе! И с каждым мгновением все сильнее и сильнее, все тяжелее. Зато какая в нем талия! Ты таким красавчиком станешь! А я буду тобой любоваться. До того самого момента, пока ты наконец не сдашь мне, какая нехорошая личность решила поживиться моим богатством.

При этом она выглядела настолько убедительно, что даже я на какое-то мгновение поверила. А леди Луиза степенной походкой подошла к одному из шкафов и уверенно вытащила ЭТО. Да-да, тот самый корсет старого образца, который она сейчас с таким предвкушением описывала. Продемонстрировала, так сказать, перспективу. Мы впечатлились. Особенно Змей, который отчаянно завопил:

– Да не знаю я больше ничего! Клянусь! Только уберите это от меня! Я ничем не могу вам помочь! Если я сегодня приду без добычи, он будет отправлять меня вновь и вновь, пока я ему не принесу! А если принесу, то он просто канет в Бездну и все! Ему хватит мозгов.

– И ведь не поспоришь, – со вздохом согласился Аласдэр, а Змея вдруг затрясло. Нехорошо так. Я даже заподозрила, что у нашего пленника не все в порядке с сердцем.

– Кажется, ему лучше сейчас отдохнуть, – в задумчивости проговорила я и наслала на мужчину сонное заклятье, от которого он тут же захрапел. Лицо разгладилось, пропала тревога. Вор в законе еще и губами начал причмокивать. Милота!

– Ну и зачем ты это сделала? – с осуждением покосился на меня Аласдэр, а я запустила заклинание диагност. Нет, вроде все в порядке. Только пульс учащенный. Наверное, еще немного – и действительно стало бы плохо.

– А ты хочешь, чтобы у него прямо здесь и сейчас случился сердечный приступ? – с осуждением покосилась я на Ала. – Мы действительно его напугали, и ничем хорошим это не закончилось бы. Но он прав. Его сотрудничество с нами не принесло бы никаких плодов.

– А если мы его изолируем, это может заставить преступника действовать самостоятельно? – вдруг неожиданно встряла в наш спор леди Луиза, о которой мы на мгновение забыли. И зря! Она уже показала себя настоящим бойцом, которая даже взрослого здорового мужчину может довести до сердечного приступа!

Мы с Алом переглянулись. Действительно, а почему бы и нет?

Глава 17

Глава 17

На следующее утро я снова чувствовала себя уставшей и невыспавшейся. Кажется, с того момента, как я влезла в эту авантюру, я благополучно потеряла самый лучший ресурс для восстановления сил – сон. Вчера мы очень долго обсуждали план с леди Луизой, спорили до потери пульса, но кое-как утвердили. И пусть почтенная леди и предлагала нам остаться переночевать у нее, мы оба отказались. Мне нужно было возвращаться в лавку, а Аласдэр… А тьма его знает, что там у него в голове!