– Что странно? – дотошно поинтересовался Пауль, и в это время за окном раздался такой раскат грома, что я невольно вздрогнула. Затем сверкнула молния, и на землю обрушился водопад воды. В единый миг окно покрылось каплями, дождь барабанил по крыше, создавая определенную мелодия, а я невольно усмехнулась:

– Даже в ночь перед моей свадьбой дождь идет.

Пауль тут же встревожено забегал по столу:

– Не расстраивайся, Селли, это наоборот к счастью! Правда-правда!

– Да я и не расстраиваюсь, – улыбнулась я приятелю. Так потешно и в то же время трогательно он за меня переживал! И решительно махнула на все рукой. – А пойдем-ка мы с тобой зелье делать!

– А?! – изумленно вытаращил на меня глаза мышонок. – Какое зелье? Завтра же свадьба!

– Сложное, – я подмигнула ему и взяла на ладошку. – Самое время им заняться.

– Но, может… – попытался воззвать к моему здравому смыслу Пауль, но я никого слушать не собиралась. Уснуть я точно не усну. А сидеть сложа руки, вслушиваться в шум дождя и думать о том, что меня ждет после свадьбы, я не собиралась. Не в моем характере. Да и зачем, когда подаренный женихом алорост уже достиг своего расцвета, а я как раз изучила, как его использовать, чтобы сделать зелье «живая вода»?

И уже через несколько минут я создала специальное освещение, взяла в руки пинцет и начала осторожно подкрадываться к одному из распустившихся цветков. Алорост – растение капризное, а еще своевольное, его вполне можно было назвать живым. Если оно сейчас заподозрит какой-то подвох, может и спрятаться, и даже покусать. Поэтому с ним и работали так редко.

Я постаралась досконально изучить весь доступный материал и даже покопалась в бабушкиных и маминых архивах. В единый миг я стала как натянутая струна, сделала быстрый выпад и…

Мое движение слилось воедино с раздавшимся звонком в дверь.

Каким-то чудом, не иначе, я умудрилась прихватить один из распустившихся цветков и осторожно выпутать из стебля. Цветок извивался в пинцете и явно стремился вырваться на свободу. А в дверь теперь еще и постучали.

Осторожно, стараясь не реагировать на громкие звуки, я опустила цветок в мензурку и запечатала магией. И только после этого пошла открывать на уже даже не на стук – долбеж.

Кого это черти принесли, да еще в такую важную ночь перед моей свадьбой?

Дверь я распахивала с одним желанием – высказать все, что думаю о ночном посетителе. Кто бы это ни был, он хотя бы видел, сколько времени? Вот только все приготовленные слова вылетели из головы, когда я увидела его.

Аласдэр стоял, кажется, мокрый насквозь и с не менее промокшим букетом. Светлые волосы влажными прядями обрамляли лицо, на котором блуждала шальная улыбка.

– Ты что здесь делаешь? – прошипела я, испытывая сразу целый водоворот желаний. Впустить, обогреть, чтобы не заболел, а также хорошенько пристукнуть чем-нибудь тяжелым по голове. И как только ему пришло в голову по такой погоде ко мне заявиться? И вообще, с каких пор это он не в состоянии поставить защитный купол от дождя или переместиться сразу ко мне в дом?

– У меня был мальчишник, – спокойно сообщил мне жених. – Пустишь?

– Обычно после мальчишника блуждают по совсем иным девушкам напоследок, а не приходят к фиктивной невесте, – ехидно произнесла я, стараясь прогнать это теплое чувство, расцветшее в груди.

– Я смотрю, у тебя большой опыт в мальчишниках, – насмешливо хмыкнул Аласдэр. – Интересно, откуда? И, кстати, почему у тебя нет девичника?

Не поняла, его что, всерьез обижает последний факт? Да я насилу отбилась от Инессы, искренне пытающейся втиснуть в это сумасшедшее расписание еще и девичник. Обещала посидеть с приятельницами как-нибудь после свадьбы. И пусть основная часть подготовки меня и не коснулась, но мне было искренне жаль подругу, которой пришлось бы еще и его готовить.

– Девичник на фиктивной свадьбе – это уже как-то перебор, – пробормотала я себе под нос, а неожиданный гость закатил глаза. Снова громыхнуло, и дождь полил с новой сокрушительной силой. Это и заставило меня тяжело вздохнуть и сказать. – Проходи.

В конце концов, я сама хотела обсудить с ним все условия нашего брака. А то завтра я уже стану леди Коултер, но при этом до сих пор не представляю, что изменится в моей жизни.

– В смысле – перебор? – возмутился за моей спиной Ал, переступая порог. – В самый раз! Потом-то я точно не дам тебе сильно разгуляться.

Я замедлила шаги и очень проникновенно на него посмотрела:

– Что, прости, ты сказал?

Честное слово, я, наверное, впервые в жизни увидела, как Темный Властелин смутился и неловко пробормотал:

– Я просто имел в виду…

И запнулся, явно не зная, что сказать.

А потом чихнул. Громко, проникновенно, с чувством. Я устало вздохнула и скомандовала:

– Раздевайся.

На лице Ала отразилось что-то очень уж странное, и он подозрительно хриплым голосом поинтересовался:

– Совсем?

Нет, я точно стану вдовой! Еще до брака!

– Рубашку снимай, идиот! – не выдержала и выругалась я. – Еще не хватало, чтобы ты завтра на нашей свадьбе чихал! В конце концов, первая свадьба бывает один раз в жизни.

– Что значит первая? – тут же возмутился жених.

– Ну не думаешь же ты, что я до конца жизни останусь старой девой и безутешной брошенной женой? – фыркнула я, проходя в гостевую комнату. Там как раз несколько раз останавливался мой кузен и, если мне не изменяет память, забыл что-то из своих вещей. Что-нибудь точно подберу для Аласдэра.

Последний же шагал за мной, точно на привязи. И недовольно пробормотал:

– Селли, напомни мне, пожалуйста, почему ты не относишься ко мне всерьез?

Я только закатила глаза. Иногда мне кажется, что он сам заигрался в устроенный им же спектакль.

– Тебе напомнить, кто пришел ко мне с предложением фиктивного брака? – ткнула во вполне очевидные факты я. – Кстати, а ты зачем с мальчишника сбежал к своей фиктивной невесте?

– Соскучился, – просто ответил Аласдэр. – Считал, что ты волнуешься перед нашей свадьбой, ждешь меня, а ты…

Ну не невеста, а сплошное разочарование! Найдя рубашку, я просто швырнула ее в мокрого Ала и заметила:

– А я вот что-то совсем не скучала.

И тут же неожиданно для себя оказалась в его объятиях. В его мокрых, черт его побери, но очень горячих объятиях.

– Правда? – вкрадчиво поинтересовался Ал и начал ко мне наклоняться. В его глазах откровенно бушевала тьма.

Страшно не было. Я уже давно не боялась его силы. Наоборот, она вызывала во мне какое-то странное волнение.

– Истинная, – быстро заговорила я прежде, чем он начал меня целовать. А ведь именно это Ал и собирался сделать! Ну что за дурная привычка, право слово! – Ты вообще не вовремя.

– Да что ты говоришь? – хмыкнул Властелин, ехидно усмехнувшись. Словно ничего другого он от меня не ждал. И вообще, ничего хорошего.

– Конечно, – ничуть не смутилась я. – Я. между прочим, к опыту готовлюсь. Как раз цветы у алороста обрывала. А тут ты! Твое счастье, что ты мне этот самый опыт не сорвал! И вообще, – спохватилась я, – сам промок – не мочи других! Отпусти меня!

– Не дождешься, – упрямо ответил Аласдэр и все-таки меня поцеловал. Контраст горячих губ и мокрой холодной кожи просто сводил с ума. Этот поцелуй, кажется, разжигал внутри меня огонь и словно приглашал шагнуть дальше, за ту грань, где возврата уже не будет. И эта мысль меня отрезвила. Я как-то очень вовремя (или невовремя) вспомнила о фиктивности нашего брака и о нашей дружбе, которая может оказаться под угрозой. И первой прервала поцелуй.

– Ал, а ты что пришел-то? – буднично поинтересовалась я, словно меня только что не целовали до умопомрачения и у меня не подрагивали колени. Да и вообще, завтра не наша свадьба, а вполне будничный день, который я проведу в лавке. Хорошая иллюзия, правда? Только саму себя обмануть сложно.

– Поговорить с тобой о нашей свадьбе, – хрипло ответил жених. Я закатила глаза: ну да, самое время. Он бы еще через неделю после свадьбы это сделал.

– Отпусти, – потребовала я. – И переодевайся, я жду тебя на кухне. Там и поговорим.

– Может, составишь компанию? – почти промурлыкал этот кот, но я предпочла сделать вид, что оглохла. Внезапно. Подогрела на кухне воду, заварила чай, разлила, добавила в чашку Ала свое фирменное зелье от простуды. И чуть не выронила фиал, услышав:

– Это приворотное зелье?

Закатила глаза и обернулась. И чуть не рассмеялась в голос – кузен был гораздо уже Ала в плечах, его рубашка натянулась на торсе жениха и вот-вот грозилась порваться. А уж штаны вообще были коротки! Никогда не думала, что родственник у меня настолько мелкий!

– Не обольщайся, всего лишь зелье от простуды.

– Фи, – откровенно поморщился этот вредина. – Эту гадость я пить не буду. Вот на приворотное согласен.

– А на приворотный шлепок полотенцем? – хмыкнула я, вовсе не собираясь идти у него на поводу. В некоторых вещах мужчины как дети. Будут умирать – и то, никогда и ни за что не выпьют лекарства. Не по-мужски это. Но при этом при малейшей температуре становятся до того вредными, что проще самим их прикончить, чтобы не мучиться.

– От твоих нежных ручек – сколько угодно, – прижал ладонь к груди Ал. Но под моим строгим взглядом спорить не стал и сделал несколько глотков. А потом сообщил. – Ты помнишь, что завтра ты переезжаешь в мой особняк?

– Нет, – скрестив руки на груди, сухо ответила я. – Возможно, потому, что ты не соизволил мне это сообщить?