– Ладно, – со вздохом проговорил Ал, не желая больше слушать его стенаний. – Как он выглядел? Как ты с ним связывался? Где вы встречались?

– Он сам меня всегда находил. Высокий, широкоплечий. Но при этом лицо у него такое… Незапоминающееся. Во всяком случае, я не могу его вспомнить. Я просто знал, что это он. Вот и все.

– Артефакт маскировочный тебе кто дал? Тоже он? – поинтересовался Аласдэр, вертя в руках часы. Что он там пытался рассмотреть? Вообще непонятно. Но он же как раз артефактор, значит, может что-то из этих часов вытащить. Наверное. Хотя бы почерк мастера узнать.

– Он, – кивнул Кеннет. – Сказал, чтобы я не боялся попасться на глаза бабушки. А что же теперь будет? – он обвел нас жалобными глазами. – Меня теперь посадят в темницу?

Такое ощущение, что его волнует только это.

– Посмотрим, – вздохнул Ал. – А пока посидишь под замком. Пока не разберемся со всем этим.

– Но… Но… Это незаконно! – попытался качать права Кеннет, однако Аласдэр так на него посмотрел, что он тут же осекся.

– Давай мы сейчас не будем говорить о законности твоих действий? – миролюбиво предложил Аласдэр. – Иначе этот разговор может затянуться очень надолго. И вообще… Пошли-ка мы с тобой отсюда. Дамам ни к чему знать, где, когда и как ты встречался со злоумышленником. А то они слишком деятельные, – и он очень выразительно на меня посмотрел, видимо, вспомнив, как не слишком удачно я сидела в засаде. – Леди Луиза, Селена, я вернусь примерно через полчаса. Дорогая, дождись меня, пожалуйста.

Я только глазами хлопала, пока соображала, что столь ласковое обращение было в мой адрес, а его и след простыл! Манипулятор чертов!

Мы остались с расстроенной леди Луизой наедине. Женщина тоскливо вздохнула:

– Я и предположить не могла, что мальчик на такое способен.

С уходом внука весь ее гнев куда-то слетел.

– Так, давайте вы не будете во всем этом винить себя, – сжала ее ладонь я. – У него есть своя голова на плечах. Если он ею не пользуется, это исключительно его проблемы. Давайте лучше о насущном. Вы собирались рассказать мне, что это за артефакт. Думаю, сейчас самое время, – и я с удобством расположилась на диванчике, как бы намекая: без ответа я не уйду.

Леди Луиза вздохнула, кажется, осознав всю серьезность моих намерений. И попросила:

– Я не вправе, конечно, от тебя требовать, но чтобы тебе что-то рассказать, мне нужна магическая клятва о неразглашении.

– Никаких проблем, – пожала плечами я и спокойно, без тени сомнений, произнесла слова ритуальной клятвы. После этого леди Луиза выдохнула с облегчением и начала «колоться».

– Милая, не знаю, в курсе ты или нет, но мой далекий прадед являлся казначеем у короля. Он прослужил ему долгие годы. И в то время королевство процветало, даже в самый неурожай и голодный год у казны всегда находились средства.

Какая долгая и очень любопытная прелюдия. Прямо интересно, что же за этим скрывается. Я торопливо кивнула, понимая, что без ответа леди вряд ли продолжит рассказ.

– На самом деле секрет был прост, – леди вздохнула. – По приказу короля мой прадед вместе с десятью сильнейшими артефакторами создал специальный артефакт, способный указать на спрятанные сокровища и полезные ископаемые.

– Да ладно… – ахнула я, прекрасно понимая, какая же это мощь. Это же что-то невероятное!

– Именно, – кивнула леди Луиза. – В его создание часть своей силы вложила и сестра моего прадеда, она была сильнейшим артефактом. Получается, что и управлять им в основном могут носители нашей крови. К тому же, еще тем королем завещано, чтобы артефакт принадлежал нашей семье.

– Почему? – не удержалась от вопроса я. – Ведь это огромная сила, способная сделать наше королевство очень влиятельным.

– И вместе с тем его обездолить, – грустно улыбнулась леди Луиза. – Сама подумай, девочка. У природы есть свой ресурс. Если раз за разом истощать все месторождения драгоценных минералов и прочей красоты сразу, то есть вероятность, что через энное количество времени королевство обездолит. И тогда народу, привыкшему к богатству, придется очень нелегко. Тот король думал наперед, поэтому и завещал стать хранителем артефакта моему роду. Была принесена клятва на крови, что использован он будет только в случае необходимости.

– А им может управлять кто-то другой? – поинтересовалась я. – Не из вашей семьи? Иначе почему его так стараются украсть?

– Может, – вздохнула почтенная дама. – Сама понимаешь, всякое может случиться, и любой род может прерваться. На этот случай существует специальный ритуал, способный позволить управлять данным артефактом. Сложный, конечно.

– Но злоумышленников это не останавливает, – хмыкнула я. – Но почему у артефакта такой женский вид?

– Потому что изначально он принадлежал сестре моего прадеда, – Луиза переплела пальцы и призналась. – Шарлотта была любимой фавориткой короля на протяжении всей его жизни. К сожалению, они слишком поздно встретились, король уже был женат. Но он доверял своей любимой безоговорочно. И сделал ей такой дар. Или подарил проклятье, – она хмыкнула, а я с шумом выдохнула. Теперь я понимала всю значимость данного артефакта. И последствия того, что он может попасть в чужие руки.

– У нее нет прямых потомков, да? – уточнила я, а леди кивнула:

– Да, в противном случае они ушли бы по прямой линии. Говорят, я очень на нее похожа.

– Тогда я понимаю, почему король так ее любил, – я улыбнулась, стремясь разрядить атмосферу. Луиза рассмеялась:

– Ты слишком хорошо ко мне относишься, девочка. Твоей бабушке повезло с тобой.

– Но почему вы храните артефакт здесь? Почему не в банке? – задала еще один вопрос я. – Если он такой стратегически важный, безопаснее держать его там, где практически невозможно украсть.

– Безопаснее, – кивнула леди Луиза. – Но тут есть другая проблема. Он напитывается моей аурой, как живой. Без прямого контакта, вдали от меня, он может умереть – потерять все свои свойства. А мне бы этого не хотелось.

– А нынешний король знает про этот артефакт? – уточнила я, пытаясь вспомнить, слышала ли что-то. Хотя вряд ли подобные слухи распространялись среди светского общества.

– Должен, – уверенно ответила почтенная дама. – Но он никогда об этом не заговаривал. А я не поднимала эту тему. В последний раз артефакт использовали полвека назад. Я тогда была еще юной девчонкой, но помню всю его бесконечную мощь. Не каждый с ним сможет управиться.

– Если знает, значит, нужно доложить королю о происходящем, – решительно сказала я. – Он же должен как-то этот вопрос проконтролировать.

– Думаешь, он не в курсе? – усмехнулась леди Луиза. – Этим вопросом занимается его кузен, одного преступника он уже притаскивал на допрос. Король четко контролирует эту ситуацию через Аласдэра.

Она это сказала, а я вдруг ощутила жуткую обиду. Получается, Ал с самого начала знал, в чем дело, но мне ничего не сказал?

Мы еще проговорили некоторое время с леди Луизой о данном артефакте, и только потом появился Ал. Не очень-то довольный – видимо, больше никакой полезный информации из Кеннета вытащить не получилось.

– Леди Луиза, расскажите, пожалуйста, ему, – попросила я, все еще чувствуя обиду. С другой стороны, если он не знал, пусть хозяйка артефакта расскажет ему. Потому что я все равно не смогу этого сделать.

– Что? – удивленно спросил Ал. Тут леди Луиза потребовала с него магическую клятву. Темный Властелин не стал спорить, на его пальцах заклубилась темная магия, и хозяйка дома повторила уже известную мне историю. Ал не перебивал, но первым задал тот вопрос, о котором я не подумала:

– Если этот артефакт действительно такой засекреченный, то как о нем узнали? Вы же наверняка не распространяетесь о нем, король – тоже. Да что там, даже ваши внуки считают его всего лишь бесполезной безделушкой.

– А ведь ты прав, мальчик мой, – внимательно посмотрела на него Луиза. – Я об этом как-то даже не задумывалась. Что ж, надо сообразить, где могли быть упоминания об этом артефакте. И уж тем более то, что хранится он у моей семьи.

– Разберемся, – пообещал ей Аласдэр. – Не переживайся.

– Даже не сомневаюсь, – улыбнулась ему Луиза и, помедлив, поинтересовалась. – Как там Кеннет?

– Думает о своем поведении, – сухо отрезал Ал, не собираясь вдаваться в подробности. Кажется, разговаривать о внуке почтенной дамы у него не было никакого желания. – Что ж, если мы все обсудили… Я сейчас подключу все возможные охранные заклятья, и мы с Селеной, наверное, отправимся по домам. Не переживайте. Если они сработают, я тут же перенесусь к вам.

– Да я не переживаю, – пожала плечами леди. – Ты уже неоднократно доказал, что тебе можно доверять.

Ал провел все необходимые манипуляции, после чего протянул мне ладонь и, попрощавшись с хозяйкой, перенесся прямо к порогу моего дома. Я удивленно на него посмотрела:

– С чего вдруг такая щедрость? Обычно ты предпочитаешь экипажи.

– Ты устала, – без тени сомнения отозвался Ал. – Чаем угостишь?

– Тебе не кажется, что одно твое предложение противоречит другому? – хмыкнула я, но тут же сменила гнев на милость. – Ладно, идем.

И дело сейчас было вовсе не в том, каким уставшим и потерянным выглядел сам Аласдэр. Нет. Мне просто жизненно необходимо было узнать одну крайне существенную для меня мелочь.

А вечер действительно был утомительный. Слишком много навалилось сразу. Я уже даже немного скучаю по тому времени, когда я занималась только своей лавкой.