Конечно, особого толка от мышонка не будет, но и мешать он мне не станет. А помогать мне ему нравилось, я точно знала. Вот и сейчас он оживился:
– Ура, зелье!
Мне даже казалось иногда, что во время варки зелий он подпитывается магически. Хотя кто его знает?
– Быстрее в лабораторию! – подпрыгнул на месте Пауль, а я не удержалась от улыбки. Ну быстрее, так быстрее. Я тоже хотела проверить, получится ли у меня его сварить.
Почему-то сегодня я чувствовала необычайный подъем. Казалось, что я могу сделать абсолютно все. И все действительно получалось четко и споро.
Сначала я еще несколько раз перечитала уже заученные практически наизусть строчки рецепта. И пусть в своей памяти я не сомневалась, лишним оно не будет. Да и мне так спокойнее. Потом спокойными и уверенными движениями начала доставать все необходимые ингредиенты и расставлять их по столу. Чтобы находились под рукой. Так удобнее, и вообще – лучше перестраховаться, чем ошибиться. Пауль внимательно наблюдал за тем, что я делала, но не вмешивался и пока не произносил ни слова. Знал – если мне понадобится его помощь, сама скажу.
Осторожно перенесла на стол заключенные в магический кокон цветы алороста. Их требовалось добавлять в последнюю очередь, а до этого момента предстояло заняться всем остальным.
Я зажгла огонь под специальным котелком и стала дожидаться, пока вода – основа – нагреется. А сама тем временем выставила специальный таймер, который будет мне сигнализировать о необходимости добавления нового ингредиента. Обычно я таким не пользовалась, но зелье «живая вода» было сложным и многоступенчатым, рисковать из-за подобной ерунды не хотелось.
– Оно действительно такое чудодейственное? – поинтересовался Пауль, когда я закончила. Я кивнула:
– Считается, что этим зельем можно даже умирающего воскресить. Но у него редкие ингредиенты и требуется огромная магическая энергия, чтобы его создать.
– Но почему ты делаешь это именно сейчас? – взволнованно уточнил Пауль. – Ведь у тебя и без того много задач, которые нужно решить. И я сейчас не только о лавке и твоем браке говорю.
Хороший вопрос. Даже очень. Одна беда – ответа у меня на него не было. И я лишь пожала плечами:
– Честно, не знаю. Просто почему-то во мне живет уверенность, что это нужно сделать именно сейчас. И медлить с этим не стоит. Да и алорост долго в таком состоянии не продержится.
Последний аргумент был, конечно, весомым, но не таким значительным. На самом деле я чувствовала, что зелье требуется сделать именно сейчас. Что, как, почему – понятия не имею. Спишем на ведьминскую интуицию.
– Что ж, – глубокомысленно протянул мой маленький друг. – Раз уж ты так думаешь, значит, действительно нужно. Не надо медлить, Селли. Не просто так в тебе это живет.
Я кивнула, впрочем, искренне надеясь, что оно мне не пригодится. Я ведь могу ошибаться, правда?
Но предаваться размышлениям у меня времени не было. Вода закипела, и я недрогнувшей рукой бросила первый ингредиент – толченную мяту. Начиналось зелье с вполне обыкновенных трав, вот только состав усложнялся. Последним шел алорост, который достать практически никому не удавалось.
Следующие несколько часов я практически не разговаривала с Паулем, с точностью до секунды бросая в зелье одно растение за другим. Потом в ход пошли и другие природные ингредиенты – пыльца фей, зуб мамонтозавтра в порошкообразном виде, слезы русалок и многое другое. С каждой новой добавкой зелье меняло цвет, заставляя вновь и вновь меня невольно вздрагивать. Пусть я и знала, что все делаю правильно, но все равно отчего-то становилось не по себе. Словно от этого зелья действительно зависело многое.
– Селентия, – вдруг неожиданно позвал меня мышонок, когда я в очередной раз слегка зависла.
– Да?
– У тебя все получится, – убежденно проговорил он. – Прекрати в себе сомневаться.
Оказывается, даже ведьмам иногда требуется поддержка. Потому что после его слов мне действительно стало легче. И это хорошо. Потому что приближался решающий момент.
Зелье окрасилось в нежно-лиловый цвет, и я щелчком пальцев выключила огонь. Теперь требовалось, чтобы жидкость остыла до определенной температуры, и только потом я могла добавить алорост. Только тогда, ни градусом больше, ни градусом меньше. Не проворонить бы этот момент!
Я справилась. И в нужный миг бросила лепестки реликтового растения в зелье и только потом вновь включила магический огонь, чтобы он поддерживал нужную температуру. Теперь оставалось только ждать.
Минуты сложились в часы. И вот зелье запузырилось и начало изменять цвет.
Сердце замерло от волнения. Шаги казались неимоверно долгими и замедленными.
– Получилось? – зачарованно поинтересовался Пауль, вытягиваясь во весь свой небольшой рост. Что он там рассчитывал разглядеть? Понятия не имею. Но я ощущала себя примерно так же. С опаской заглянула в котелок, глядя на меняющийся цвет, и выдохнула с облегчением:
– Кажется, да. Теперь нужно подождать, пока оно остынет, влить в него силу и разлить по фиалам. Затем двенадцать часов, чтобы настояться…
– Как все сложно, – тоскливо вздохнул Пауль. Я щелкнула пальцами, гася огонь, и невольно улыбнулась: не так уж и сложно. Хотя, самая трудная часть еще впереди. До этого момента сила вливалась по частям, а теперь предстоит влить самый большой поток магии. И не исключено, что после такого одна конкретная ведьма на некоторое время станет той еще тряпочкой. Потому что сил требуется много.
– Всегда есть, куда хуже, – философски заключила я и стала ждать. Как только наступил нужный момент, подошла к котлу и опустила руки так, чтобы пальцы находились практически у кромки зелья. Прикрыла на мгновение глаза, обращаясь к внутреннему и одновременно еще природному источнику. Пальцы засветились одновременно серебристым и зеленым светом – признак призыва сразу двух противоположных сил. И я стала осторожно направлять эту магию в котел, напитывая зелья. Оно оказалось крайне упорным, вредным и жадным – тянуло магию так, что в определенный момент у меня даже голова закружилась. Но прерываться нельзя, зелье испортится, и придется варить его с самого начала. А я чувствовала, что это делать нельзя.
Еще чуть-чуть! Капельку! Ну же!
Хватаясь за эту мысль, я потянула немного силы из охранных заклятий, установленных в лавке. Совсем чуточку, действовать они еще продолжали, а мне как раз хватит возможностей написать эликсир. И вот уже зелье засветилось чистейшим серебристым светом, так напоминающим собой расплавленный металл или лунные отблески на воде. Получилось!
– Селли! – испуганно позвал меня Пауль, когда я пошатнулась.
– Все в порядке, – слабо улыбнулась я и мысленно досчитала до десяти, пока мушки в глазах не исчезли, и реальность вновь не обрела четкость. Все хорошо. Я справилась. Теперь только нужно как можно скорее разлить зелье и закупорить флаконы, потому что теперь оно должно настаиваться в закрытом пространстве. Где только найти на это силы?
Я все-таки заставила себя сделать несколько шагов и выполнить необходимые действия, после чего составить заполненные флаконы на полку шкафа и закрыть их в темном пространстве, запечатав заклятьем, на которое потратила чуть ли не последние силы. Но теперь я была собой довольна. У меня все получилось, как надо. Я справилась.
Тьма побери, у меня действительно получилось сделать зелье «живая вода»!
Это мысль накрыла меня с головой, и я снова пошатнулась, вызвав испуганный вскрик со стороны своего приятеля.
– Селли, милая, может, тебе что-нибудь принести? – обеспокоенно переспросил Пауль. Я покачала головой и сцапала со стола флакон с восстанавливающим зельем. Залпом его выпила. Подействует оно не сразу, но это лучше, чем ничего. Потом призадумалась и…
– А принеси-ка мне бодрящий порошок из лавки, – попросила я приятеля, понимая, что одного зелья мало. Слишком велика вероятность отключиться здесь и сейчас. А порошок гораздо эффективнее, чем просто бодрящее зелье. И принести его мышонку точно под силу.
– Хорошо, я сейчас, – тут же пискнул Пауль и исчез. Не знаю, каким образом он так быстро передвигался, но я точно знала – через несколько минут у меня уже будет требуемое. А пока… Можно прикрыть глаза, не боясь никому показать свою слабость. Я сейчас наедине с собой.
Вот только практически сразу меня охватила дрема – сказывался упадок сил. И только где-то на грани сознания послышались шаги – не мышиные. Чужие. Я попыталась открыть глаза, но не вышло. Меня словно окутали липкой паутиной, сбросить которую не получалось. Я попыталась дернуться, заставить себя открыть глаза, но только сильнее увязла. А потом сознание померкло, и я полностью погрузилась во мрак.
Глава 33
Глава 33
– Ваше величество, вы знаете, это нечестно – заставлять меня променять прекрасную жену в первое брачное утро на вашу недовольную физиономию? – ехидно бросил своему кузену Ал. Они были в отличных отношениях, а в такой узкой компании – Ал, Дамиан и сам король Фредерик – он мог себе позволить некоторые отступления от этикета. Все поймут и никто не осудит.
– Я бы тоже от такой жены отрываться не захотел, – хохотнул король. – Однако сам знаешь, на кону стоит многое. И пусть артефакт сейчас у нас, в любой момент Людвиг может обнаружить, что ему досталась липа и вот тогда… А что он предпримет тогда?