– Зря вы так, леди, – не согласился мужчина, усаживаясь на стул напротив меня. – И, кстати, если бы вы сбежали, у вас было бы гораздо больше шансов пострадать. Мы сейчас находимся в одном заброшенном поселении, и кроме нас с вами здесь никого нет. И лес вокруг. А там могут быть дикие звери. И вы без магии. Думаете, ваш молодой супруг придет в восторг, найдя ваше истерзанное и обглоданное тело?

Я невольно содрогнулась – подобная образность мне по вкусу не пришлась. И это не укрылось от Людвига:

– Вот-вот, никому из нас не хотелось бы подобного исхода. Такая красивая и молодая ведьмочка… Вам еще жить да жить. Поэтому лучше ведите себя примерно и не доставляйте неудобств. В первую очередь, самой себе. Вашего супруга я уже известил, в ближайшее время он добудет нужный мне артефакт, и тогда мы произведем обмен. Потерпите чуть-чуть, вы же умная девушка.

Он говорил спокойно и как-то даже размеренно, как адекватный человек. И именно это почему-то больше всего пугало. Он все рассчитал. Как же артефактор отреагирует, если все пойдет не так?

Ладно, игра в молчанку ни к чему хорошему не приведет. Надо его разговорить.

– Почему вы думаете, что он принесет артефакт? – посмотрела я на Людвига в упор. – Да, я его жена. Но он присягнул на верность королю, и передача артефакта никак не вписывается в эту клятву.

Мои слова почему-то изрядно развеселили его.

– Милая девочка, ты совсем не знаешь мужчин. Когда на одной чаше весов стоит долг, а на второй – любимая женщина… Чаще всего долг проигрывает. Так что даже не сомневайся, он прибежит тебя спасать. С артефактом. Здесь никаких вариантов быть не может. Уж поверь мне, умудренному опытом мужчине.

– А что, вы тоже когда-то пожертвовали долгом ради чувств? – поинтересовалась я, в упор глядя на него. Пыталась понять. Заболтать. Потянуть время.

– Я? – рассмеялся Людвиг. – Я выше всего этого. Для меня существует лишь одна любовь – наука. И ради нее я способен на все. Даже пойти против долга. Я ведь тоже когда-то присягал на верность королю.

Вот на последних словах в его глазах мелькнуло что-то безумное. Так, что мне на мгновение даже стало страшно. В очередной раз я пожалела о браслетах, блокирующих мою магию. Дай Тьма, Ал меня найдет!

– Это ради науки вам нужно много золота? – невольно хмыкнула я. – А я-то думала, ради обогащения.

На меня посмотрели, как на миленькую дурочку. Неразумного ребенка, который не понимает прописных истин. Что уж скрывать – для меня такое было внове. Но опыт мне не слишком-то пришелся по душе, я вполне могла бы без него обойтись.

– Эх, молодежь, – по-старчески махнул он рукой. – И ничего-то вы в этой жизни не понимаете. Золото – это не только богатство.

– Да куда уж нам! – не стала спорить я. В этот момент мне действительно стало интересно – а зачем ему тогда на самом деле артефакт? Точнее, не сам артефакт, а то, что он может принести. Груды богатства, золота, природных камней. – Уж просветите меня, темную, что же вы собираетесь с этим золотом делать, если не тратить? Как оно пригодится на алтаре науки?

От моих слов он едва уловимо дернулся, точно я задела его за живое. Я даже пожалела, что вообще открыла рот. Надо было молчать и дальше притворяться ветошью. Но нет, не умею я ни молчать, ни строить из себя безупречную леди.

– Все-таки вы, молодежь, совершенно не умеете думать, – вдруг с огорчением проговорил он. – А ведь это основы. Нет ничего проще! Все природные ископаемые и металлы – это, в первую очередь, энергия. И, если ее преобразовать, можно получить такое…

– Какое «такое»? – скептически поинтересовалась я, пытаясь постичь логику стоявшего напротив меня артефактора. Он же явно говорит не о создании редких артефактов. Тут что-то иное.

– Можно победить природу! – пафосно сообщил Людвиг. Даже руку вскинул вверх, точно собираясь вещать с трибуны. Кинул на меня внимательный взгляд и, видимо, осознал, что я не понимаю абсолютно ничего и пояснил. – Можно победить смерть.

– Подождите, – я от удивления даже попыталась вскочить на ноги – паутина силы не дала. – Вы говорите о философском камне, что ли? Том, который превращает все в золото? Вы хотите его изобрести?

На мгновение в глазах собеседника промелькнула искра довольства. То есть я угадала? Тьма, вот уж я действительно влипла! Одно дело – разбираться с преступником, другое – с фанатиком. Ал, будь осторожен, пожалуйста!

– Не только все в золото, но можно сделать и обратное. Обернуть золото в философский камень. И тогда я буду бессмертен! – Людвиг неожиданно захохотал, и смех у него был весьма неприятным. Колким, резким, как будто маленькие льдинки. Я невольно поежилась. – Но это не главное, правда, маленькая ведьмочка? Я смогу утереть нос им всем, кто утверждал, что этого вида магии не существует! Я сумею победить науку!

М-да уж, высокая цель, ничего не скажешь. Теперь самое главное ничего не ляпнуть, а то, подозреваю, мессия этого не оценит.

– Что молчишь? – явно не устроила моя реакция собеседника.

– Восхищаюсь, – буркнула я, понимая, что истинные свои мысли озвучивать точно не стоит. Хватит, и без того рискованно. На меня кинули долгий взгляд, а потом махнули рукой:

– Да что я тебе рассказываю. Вы, женщины, в принципе существа ограниченные. Твое мнение все равно никого не волнует. Ты сейчас всего лишь средство на пути к достижению моей цели. Вот твой муженек, наверное, смог бы меня понять. Он талантливый артефактор с очень интересной структурой магии. И зачем только он влез во всю эту историю? Тогда бы все точно прошло без потерь. Артефакт бы давно уже был у меня.

– Он все равно не на вас настроен, – напомнила я. На меня взглянули почти что с обидой:

– Я – великий артефактор. Возможно, самый сильный из тех, кто живет сейчас. Уж я-то точно смогу перенастроить поисковик на себя.

Я не стала напоминать этому великому и ужасному волшебнику, что Алу и его брату удалось подменить артефакт, и он на это купился. Ни к чему оно сейчас. Вместо этого спросила:

– Сколько я была без сознания?

– Шесть часов, – дернув уголком рта, ответил Людвиг. Перемена темы ему по душе не пришлась. Ну извините, вот такая вот я бесчувственная антинаучная тварюшка, больше ценящая собственную шкуру. И, кстати, уверенная, что Ал точно талантливее этого странного чудика, сидящего напротив меня. И уж точно благороднее! – Так что скоро здесь будет твой супруг. Я ему послал небольшой подарочек.

– Какой? – облизав пересохшие губы, поинтересовалась я. Пить хотелось неимоверно, однако я даже и не подумала попросить. Из рук этого странного чудика я пить ничего не буду. Так спокойнее.

– Записку и телепорт с ограничением, чтобы он смог прибыть с артефактом и произвести обмен, – пояснил Людвиг, а я задала новый вопрос:

– Почему вы так уверены, что он не приведет помощь, если уж у него есть координаты?

– Леди Селентия, вы меня начинаете утомлять, – осуждающе взглянул на меня мужчина. – У телепорта особые настройки, отследить его невозможно. Активировать без артефакта он его не станет, рискованно. Ведь, в противном случае, мне придется убить вас, леди Селентия.

Он сказал об этом легко и как-то буднично. Словно убийство для него само по себе ничего не значило. И это притом, что он позиционирует себя не как преступник. Получается, моя смерть – это всего лишь жертва на алтаре науки? Что-то мне подобный расклад не очень нравится. И вообще, я жить предпочитаю. Желательно долго и счастливо и с Алом вместе.

Людвиг тем временем к чему-то прислушался и поднял указательный палец вверх:

– О! Чувствуете?

– Что? – пересохшими губами уточнила я.

– Колебание магических полей. Кажется, ваш муж готов на обмен.

И он с легкой улыбкой щелкнул пальцами. Возле самой шеи появилась паутинка силы, готовая в любой момент исполнить приказ своего создателя и задушить меня. Либо свернуть мне шею. Все, как захочет артефактор. Вот только мне от его пожеланий не легче.

Действительно, прошло меньше минуты, а в углу комнаты возник Аласдэр. Возле небольшого камешка, который, видимо, и являлся маячком.

– Добро пожаловать в мою обитель, королевский артефактор, – с ехидной улыбкой поклонился ему Людвиг.

– Исполняющий обязанности, – скривив губы, поправил муж, тревожно взглянув на меня. Путы силы стали ярче, выразительно намекая – никакой самодеятельности.

– Ну да, после такого недолго ты будешь должность занимать, – понимающе кивнул Людвиг. – Ладно, покончим с формальностями. Принес?

– Принес, – эхом отозвался Ал и в его руках мелькнул уже знакомый мне артефакт. – Отпусти мою жену.

Любимый, что же ты делаешь-то? Зачем? Или это очередная липа, которую ты быстренько сварганил, чтобы меня спасти? Ты же не перечеркнул всю свою жизнь кражей у самого короля?

– Сначала артефакт, – скомандовал Людвиг. – Положи его на стол и отойди. Я должен проверить, что это не очередная липа. А то ты слишком деятельным оказался. И только после того, как я проверю твой подарочек и уйду с ним, путы падут. Я освобожу твою жену. Чтобы никаких фокусов не было.

– Но… – попытался возразить муж, а я вдруг почувствовала, как путы на моей шее начали сжиматься. Я начала задыхаться. Тьма, как же сложно без магии! Уж я бы его сейчас прокляла!

– Здесь я диктую условия, – с легкой улыбкой перебил его Людвиг. – Быстро! Я устал ждать!