— Скорее всего, ты права, — поморщился я. — Ладно, берёмся и потащили.

За валуном обнаружилась очень удобная площадка, закрытая со всех сторон — кроме одной, где была пропасть. Места здесь было достаточно, и со стороны тропы нас было совершенно не видно. Многочисленные признаки намекали на то, что мы не первые используем это место, чтобы без помех разобраться с награбленным, а заодно и прикончить подельника, если грабёж оказался особенно удачным.

— Стаскиваем с них кольчуги, — распорядилась Арна. — Кольца, браслеты, цепочки тоже берём. Что там у них в кошельках?

— Гривен тридцать, — прикинул я на глаз. — Как бы даже не сорок. Богатенькие разбойнички.

— Очень хорошо, — с удовлетворением кивнула она. — Примерь вот эту кольчугу, она получше будет.

— Это обязательно? — нахмурился я. Кольчуга весила, по моим прикидкам, полпуда минимум, а скорее, даже три четверти пуда. Таскать на себе такую тяжесть совершенно не хотелось.

— А ты решил, что всегда будет, как в Бранине? — фыркнула она. — Просто подрался и сразу подружился? Ткнут тебя ножом в спину, вот и всё. Кончай капризничать как девка, Артём, надевай кольчугу.

Я неохотно натянул кольчугу — да, эту железную майку никак не назовёшь удобной.

— В самый раз на тебя подошла, — удовлетворённо сказала Арна.

— Велика, — хмуро возразил я.

— Это потому что без поддоспешника, — объяснила она. — У этих придурков даже поддоспешников нет — точно холопы. Где-то оружие украли, кого-то ограбили. Ничего, купим потом тебе поддоспешник, а пока так носи, всё какая-то защита.

Я недовольно поморщился, но спорить не стал — это и в самом деле выглядело бы как девчачьи капризы. Молча подвинул к себе рюкзак разбойника, а Арна начала копаться во втором.

— Что у тебя? — поинтересовалась она, когда мы окончательно распотрошили трофейные рюкзаки.

— В боковом кармане немного ювелирки нашлось, — ответил я. — Довольно простенькая, и камни недорогие — топазы, цитрины, аметисты. Точно трудно определить на глаз, к тому же я не ювелир, но, скорее всего, это действительно обычные кварцы. А в самом рюкзаке несколько слитков, по виду обычная сталь. Пара слитков меди ещё. Слитки в засохшей крови, — добавил я с отвращением.

— Ничего удивительного, что в крови, — пожала она плечами, — это же разбойники, а не торговцы. А в моём рюкзаке десяток ножей, два неплохих навершия для палиц и пара коротких мечей. Все без клейма мастера, значит, дорого их не продать.

— То есть не особенно мы и разбогатели, — заключил я.

— Не наглей, Артём, не гневи Мать, — укоризненно покачала головой Арна. — Как минимум сотню гривен мы только на железе и ювелирке взяли. И деньгами ещё изрядно. Купим хороший поддоспешник, а одно навершие пустим тебе на палицу. С палицей, конечно, тоже надо уметь работать, но это всё-таки не меч, можно просто колотить как получится.

— Угу, — разговор о своих боевых навыках мне поддерживать совсем не хотелось. — Ну что, скидываем их вниз?

Арна самостоятельно подтащила своего к краю. Прямо к краю она подходить явно боялась, так что отправила его в полёт издалека. Нет, до чего же крепкая девчонка! Бороться с ней, пожалуй, не стоит, а то можно ведь и опозориться.

— Он нормально свалился? — обеспокоилась она. — Не застрял?

— Если и застрял, я не полезу его сталкивать, — пожал я плечами, но всё же подошёл к краю и заглянул вниз.

Трупов видно не было — они не застряли и, очевидно, благополучно улетели вниз, к тем, кто лежит там уже давно и лежит, возможно, не без их участия. Было бы очень символично уложить убийц рядом с убитыми ими. Я уже было отвернулся, но что-то зацепило моё внимание, и я присмотрелся как следует. Скала была неровной, с множеством выступов и впадин, но один небольшой уступ продолжался слишком долго. Его местами заслоняли выступы скалы, но если представить, что он продолжается и там, то становилось ясно, что это тропа, ведущая куда-то вниз, и начиналась она не так уж далеко от нас.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Арна.

— Подожди немного, — попросил я. — Дай мне сосредоточиться.

Я прикрыл глаза и вслушался в окружение. Портал в Аноку ощущался очень ярко, как пылающий костёр, но чувствовалось в нём что-то не совсем правильное. Потребовалось несколько минут, чтобы я сумел выделить то, что показалось мне странным: портал на самом деле слегка двоился.

— Я нашёл второй портал, Арна, — я посмотрел на неё с сочувствием. — Похоже, он как раз под порталом в Аноку, только немного ниже. Нам опять придётся пройти по узкой тропинке.

Она немного побледнела, но твёрдо сказала:

— Я пройду.

Начало тропинки было совершенно незаметным — мне несколько раз пришлось заглядывать за край, чтобы понять, где она начинается. Начиналась она немного ниже края, так что пришлось спрыгнуть вниз, чтобы на неё встать. Арна выглядела совсем бледно, и я попробовал успокоить её проверенным способом.

— Арна, ты пойдёшь вперёд. Мы с тобой свяжемся вместе, и если ты вдруг сорвёшься, я тебя удержу. Ну и придерживать буду тоже. Но ты всё же постарайся не сорваться.

— Хорошо, постараюсь, — судя по голосу, ей действительно стало легче. — Спасибо, Артём.

Я обвязал верёвкой вокруг пояса её, а затем и себя. Был у меня сильный позыв сделать скользящий узел, который развяжется под нагрузкой, но после секундного колебания я всё же обвязался нормально. Если сорвёмся — значит судьба. По крайней мере, умру без подлости. Надеюсь, она не заметила моего колебания.

Путь вниз был тяжёлым, и ещё неизвестно, для кого из нас тяжелее. Тем не менее Арна шла достаточно уверенно, да и тропа оказалась не такой уж опасной. В конце концов уступ плавно завернул влево, и мы оказались на крохотной площадке прямо под вратами в Аноку. Арна с облегчением выдохнула и одним движением развязала верёвку, при этом сильно её дёрнув — в самом деле случайно? Или она действительно заметила, что я колебался, завязывая верёвку, и решила меня проверить? Лучше, наверное, об этом не задумываться. Я мысленно порадовался, что не проявил слабость и не стал делать подлый узел.

— Подожди, Арна, не тяни верёвку, — спокойно сказал я. — Дай мне развязаться сначала. И знаешь, что мне кажется? Если этот портал и в самом деле тот самый портал в Вольность, то он не такой уж никому не известный. Если Мерад и поймал контрабандистов, то не всех.

— Это если у него вообще была цель поймать всех, — заметила она, аккуратно сматывая верёвку. — Я же шла первой и видела тропу. Так вот, там были следы, и явно достаточно свежие. Будь они старыми, их давно размыло бы дождями.

— То есть люди здесь ходят, — сделал вывод я.

— Чему удивляться? — пожала плечами она. — Вспомни один простой факт: невозможно сделать портал помимо владельца секторали. То есть сделать в принципе возможно, но вот скрыть это от владельца не получится. И если здесь есть портал, значит, он Мераду нужен.

— Действительно, чему удивляться, — вздохнул я. — Ну что — переходим?

— Переходим, — кивнула она, крепко ухватив меня за руку.

Глава 17

Глава 17

— Да, это и в самом деле Вольность, — объявила Арна, оглядываясь вокруг.

— Бывала здесь? — поинтересовался я.

— Никогда, — покачала она головой. — И дальше бы не бывала, но видишь, как вышло. Просто узнала пейзаж по описанию.

Пейзаж вокруг был, если выразиться помягче, уныл. Неровные террасы из песчаника, местами покрытые лишайниками, чахлые кустики тут и там — в целом эту местность могли бы найти уютной разве что змеи и скорпионы.

— Так себе местечко, — прокомментировал я, вслед за Арной озирая окрестности.

Озираться не было никакой необходимости — по всем направлениям раскинулась одна и та же жёлто-серая каменистая равнина.

— Потому и Вольность, — пожала плечами она.

— Какая здесь связь? — я посмотрел на неё с любопытством. — Поясни, пожалуйста.

— Они здесь вольные потому, что это место никому даром не нужно, — вполне логично объяснила она. — Создатель этой дыры был не очень умён, — она задумалась, а потом неохотно поправилась: — Ну, может, и умён. В те времена просто ещё ни у кого, наверное, опыта не было. В общем, он хотел создать такое идеальное место для жизни — чтобы никаких хищных зверей, никаких стихийных бедствий, ничего некомфортного, не говоря уж об опасном. Здесь даже погода предсказуемая: ясный день, затем облачный день, затем пасмурный с умеренным дождиком, и дальше по кругу. Всё получилось, как он хотел, но в результате вышло вот это.

— То есть невозможно сделать, чтобы было хорошо всё сразу?

— Великая Мать дала нам возможность строить свой мир, но пожелала, чтобы при этом соблюдался баланс. Вот, к примеру, в Мерадии много ценных ископаемых, один кристаллит чего стоит. Мерад Великий хотел создать очень богатую сектораль, и у него это получилось. Но в придачу он получил кучу жутких тварей, которые постоянно жрут двергов. В самых богатых забоях у них выживаемость не очень большая, там в основном преступники работают. Особенно там, где кристаллит добывают — там, как мне говорили, только смертники. Ну, или кого получится втихую туда засунуть. Нас вот могли туда загнать из-за того, что мы прибили ту парочку. У двергов принудительные работы — это стандартный приговор для преступников-вершков.

— Ну надо же, — озадаченно прокомментировал я. — Сурово. Похоже, ваш мир вообще не очень приветливое место.