— Уже пришли, по-моему, — отозвался я, оглядывая окрестности. — Да вот же переход — смотри, там даже какая-то табличка воткнута.

Если присмотреться к скальной стене, то на ней действительно можно было заметить довольно большое пятно, которое медленно переливалось, слегка меняя цвет. Рядом в землю была воткнута табличка на длинной палке. Надпись на посеревшей от непогоды поверхности давно расплылась от дождей, но слово «Летика» при некотором воображении ещё можно было угадать. То, что было написано ниже, разобрать уже не получалось. Однако изначально надпись была красной и она, вполне возможно, была предупреждением.

— Там какая-то опасность, наверное? — предположила Арна. — Что думаешь, Артём?

— Ничего не думаю, — вздохнул я. — Зайдём и узнаем сами.

* * *

Летика встретила нас неприветливо. Со всех сторон нас окружали унылые каменистые холмы, покрытые чахлой растительностью и местами переходящие в каменные осыпи. Их можно было бы с натяжкой назвать горами, будь они чуть повыше. Для холмов они тоже были великоваты — в общем, что-то непонятное. В целом пейзаж совершенно не вызывал желания прогуляться. Ко всему прочему, небо было затянуто серой пеленой, и мельчайшая морось, висящая в воздухе, делала окружение ещё более неприветливым.

— Как-то не очень тут, — заметил я, осматриваясь вокруг. — Непонятно, где здесь искать поселение.

Никаких дорог или хотя бы тропинок рядом не просматривалось.

— Зачем тебе поселение? — поинтересовалась Арна.

— Ну, например, зайти в гильдию, — рассудительно ответил я. — Купить бестиарий, порасспросить народ, где что водится, в общем, узнать, что почём.

— Даже если здесь есть какое-то поселение, там необязательно будет гильдия, — ответила Арна, тоже внимательно оглядывая окрестности. — Гильдия присутствует только там, где есть заметная активность стражей. То есть там, где люди интенсивно разрабатывают сектораль. Здесь я пока что ничего такого не вижу.

— Ты хочешь сказать, что здесь может вообще не быть стражей? — удивился я.

— Может и не быть, конечно, — подтвердила она. — Содержание стражей требует ресурсов — зачем их тратить там, где нет необходимости что-то охранять? Ты ведь не станешь вешать дорогой замок на пустой сарай?

— То есть поселение мы не ищем?

— Не вижу смысла, — пожала она плечами. — Можно было бы зайти, если бы оно было рядом, или если бы мы хоть знали, в какой стороне его искать. Или ты что-то чувствуешь?

Я прислушался к себе.

— Что-то неясное чувствуется вон в той стороне, — без особой уверенности сказал я. — Только непонятно что. Может, и поселение. Идём туда?

— Решай сам, Артём, — усмехнулась она. — Это же ты охотник, а я так, вроде оруженосца. У меня обязанности простые: нести твоё копьё, да восхищаться твоей смелостью.

— Ну-ну, восхищайся, — недовольно буркнул я и решительно двинулся в том направлении, где чувствовалось что-то непонятное.

Уже через полверсты ощущение стало яснее — впрочем, эти полверсты совсем не были лёгкими. Когда постоянно приходится либо идти по осыпям, либо перебираться через мокрые скользкие валуны, сил на это тратится раз, наверное, в десять больше, чем на то же расстояние по тропе, даже по плохой тропе.

— Это никакое не поселение, — с ноткой разочарования сказал я Арне. — Это страж, причём, похоже, большой страж.

— Ну, мы же вроде за этим сюда и пришли, разве нет? — отозвалась Арна, мимолётно улыбнувшись. — Или ты хотел именно в поселение? Пива выпить, ещё чего-нибудь…

— Пива было бы неплохо, — вздохнул я, перелезая через очередной валун.

Ещё через час пыхтенья и карабканья я остановил Арну жестом.

— Он где-то рядом, — сказал я негромко. — Может прятаться за любым валуном. Давай отдышимся сначала, а потом пойдём потихоньку.

— Большой? — также вполголоса поинтересовалась Арна.

— По ощущениям очень большой, — ответил я, напряжённо оглядываясь по сторонам. — Но вообще трудно сказать — ощущается ведь духовный образ, а на материальном плане он может быть и с мышь размером.

— Вряд ли с мышь, — усомнилась Арна.

С риторическими гиперболами она, похоже, была незнакома. Ну, мне риторику тоже не преподавали, так что я не стал умничать с объяснениями.

— Вряд ли, — согласился я.

Мои ощущения, к сожалению, много информации не давали. Ясно было, что недалеко есть что-то большое, но совершенно непонятно — то ли очень большое, то ли не особенно большое, но совсем недалеко. Мысль, что это может оказаться чудовищем вроде той змеи в Облачном, вызывала у меня содрогание, но отступить я не мог. Арна явно считала, что причин отступать нет, и сказать «я боюсь туда идти, пойдём обратно» было для меня просто немыслимым.

К счастью, мне повезло — это был второй вариант, то есть не особенно большое совсем рядом. Хотя что считать особенно большим, конечно…

Едва я сделал несколько шагов, как один из валунов впереди зашевелился и как-то незаметно перелился в форму огромной ящерицы, высотой как раз с меня.

— Ой-ой, — тихо сказал я.

Дожидаться, когда эта здоровенная тварь окончательно проснётся и кинется на меня, было совсем глупо, так что я быстро прыгнул вперёд, замахиваясь цепом. Кристаллитный шар со свистом понёсся к голове ящерицы, и так же со свистом пронёсся мимо. Не представляю, как можно было настолько быстро отдёрнуть голову, но у неё это вполне получилось. Я не растерялся, и шар, описав восьмёрку, стремительно понёсся в обратную сторону. Увы, с тем же успехом, то есть безо всякого успеха.

Теперь пришла очередь ящерицы, и зубастая пасть стремительно метнулась ко мне. Она двигалась слишком быстро, но мне каким-то чудом всё-таки удалось уклониться. К сожалению, это не помогло — следя за пастью, я совершенно упустил из виду хвост, который и ударил меня, как хорошая кувалда. Я полетел назад, словно птица. Неизвестно, как далеко улетел бы — скорее всего, далеко, — но пролетев пару саженей, встретил спиной огромный валун, сполз по нему и потерял сознание.

Не знаю, сколько времени я оставался без сознания — скорее всего, недолго. Когда я пришёл в себя и начал что-то различать, то обнаружил, что ящерица так и стоит на прежнем месте, глядя на меня, и почему-то не собирается ничего от меня откусывать.

Кряхтя и цепляясь руками за выступы камня, я кое-как поднялся на ноги. Ящерица так и стояла, глядя на меня немигающим взглядом. Я понемногу, бочком-бочком, сдвинулся от валуна, который остановил мой феерический полёт, и попятился, не отрывая взгляда от ящерицы. Когда я отошёл назад на пару-тройку саженей, ящерица плавно опустилась на землю, её форма неуловимо поплыла, и через несколько мгновений на её месте лежал камень, совершенно неотличимый от соседних камней.

— Ты как? — с беспокойством спросила Арна, как-то незаметно оказавшаяся рядом.

— Двигаться больно, но терпимо, — честно ответил я. — Скорее всего, что-то вроде трещины в рёбрах. Кольчуга очень помогла — не будь её, мог и не выжить после такого удара.

— Тренировки тоже помогли, — напомнила она. — Без них ты бы так быстро не оправился.

— Наверное, — не слишком уверенно согласился я. — А почему она нападать не стала?

— Сама не понимаю, — ответила Арна и задумалась: — Знаешь, а ведь когда-то я что-то такое слышала, но решила, что это просто байка, и выбросила из головы. А похоже, правду говорили…

Она наморщила лоб вспоминая.

— В общем, один охотник болтал, что встретил необычного стража, который не нападал, а просто стоял на месте и охранял что-то ценное. Жаль, что я его слушать не стала. Это в кабаке было — он был сильно пьяным и хвастался такой же пьяной компании, что скоро того стража прикончит и разбогатеет. Я не стала прислушиваться, что он там нёс, и выбросила это из головы. Видимо, зря.

— И что с тем охотником стало? — с любопытством спросил я. — Разбогател?

— Исчез с концами, больше его никто не видел. Может, его тот страж прикончил, а может, кто-то из товарищей решил, что больше достоин разбогатеть.

— Ах да, — понимающе покивал я. — Знаменитое братство охотников.

— Вот-вот, — усмехнулась она. — Ну так что — идём назад? Этот страж тебе явно не по силам, да и мне, пожалуй, тоже.

— Не очень хочется мне уходить, поджав хвост, — хмуро ответил я. — Неудачи способствуют снижению самооценки, а у меня она и так не слишком высокая.

— Но ты же понимаешь, что эта ящерица для тебя слишком сильная? — она с интересом посмотрела на меня.

— Меня этот момент тоже смущает, — признался я. — Но это не повод, чтобы сразу же сдаваться.

Арна хмыкнула, но возражать не стала. Она с удобством устроилась на подходящем камешке, прислонила рядом копьё и приготовилась наблюдать за моими действиями. Я тут же пожалел о своём упорстве. Признаться, в глубине души я ожидал, что она меня немного поуговаривает, а она вот не стала, и что мне делать теперь? Сдаться сейчас будет ещё труднее, и выглядеть это будет уже немного позорно.

Я покрутил головой и полез на более пологий склон слева, чтобы окинуть взглядом, так сказать, поле битвы. Ящерица не возражала, и, посмотрев сверху, я понял почему. Обойти её было невозможно — почти сразу за ней холмы смыкались, и неширокая долина переходила в узкое ущелье, которое вскоре заканчивалось — может, тупиком, а может, и пещерой. У меня поначалу была мысль обойти ящерицу по холму и посмотреть, что находится за ней, но эта идея оказалась явно неудачной. Ящерица, вне всякого сомнения, заметит, что кто-то спускается в ущелье, и там отступить уже не получится. Похоже, что единственный способ пройти дальше — это её победить.