Главный судья поднял руку, и все замолчали.

— Леди Эйлин из рода Вал'Хир, сегодня последнее испытание. Огненный Круг — суд истинности связи. Если ваша пара настоящая, пламя признает вас и выпустит. Если связь слаба или ложна — вы сгорите. Таков закон. Вы готовы? — торжественно произнёс он уже привычные церемониальные слова.

— Будто у меня есть выбор, — пробормотала обречённо, а потом расправила плечи и сказала громко, чтобы слышали все. — Готова!

Пламя взметнулось вокруг меня, и сначала это было даже приятно — тепло, уютно, как в бане во время холодной зимы. Но через секунду жар стал невыносимым. Он проникал сквозь кожу, сквозь мышцы, сквозь кости, добираясь до самой души.

Я закричала.

Пламя не просто жгло — оно пыталось выжечь меня изнутри. Каждое сомнение, каждый страх, каждую боль, что я когда-либо испытывала, оно раздувало до невероятных размеров и швыряло в лицо.

Не в силах стоять, упала на колени, чувствуя, как пламя лижет волосы, одежду, кожу. Как лопается ткань костюма, подаренного Каэланом. Как амулет на моей груди — его сигнальный амулет — плавится и стекает горячим металлом по коже.

— Каэлан, — прошептала из последних сил, чувствуя, что теряю сознание. — Каэлан…

Вокруг раздавались крики. Но уже не понимала, реальные они или внутри моей головы. Боль стала такой всепоглощающей, что я перестала чувствовать своё тело. Осталась только мысль о моём драконе… и сожаление, что больше не увижу его.

— Прости, — выдохнула я, проваливаясь в темноту. — Не получилось.

А потом мир взорвался…

Глава 18

Глава 18

Я не видела, но чувствовала, как сквозь пелену угасающего сознания прорвался звук — низкий, яростный, драконий рык, от которого задрожали стены кратера. Как пламя вокруг меня на миг отступило, испуганное чем-то большим, чем оно само.

Каэлан прыгнул в Огненный Круг.

Да, это было запрещено, это было самоубийство. Но он прыгнул прямо в пекло, подхватил меня на руки, прижал к груди.

— Только попробуй умереть, — его голос рвал воздух вокруг. — Только попробуй, слышишь? Я не отдам тебя. Ни огню, ни Совету, ни этому чёртовому миру. Ты моя. Слышишь? МОЯ!

В тот миг, когда мужские руки сомкнулись вокруг меня, а его грудь прижалась к моей, случилось то, чего никто никогда не видел…

Наша связь, тонкая нить, что пульсировала через амулет, вдруг взорвалась ослепительным светом. Он вырвался из нас двоих, смешивая ледяную синеву дракона и золотое пламя человеческой души в единый, всепоглощающий вихрь. Сила ударила во все стороны, сметая Огненный круг, как карточный домик. Пламя разлетелось искрами, лава внизу взбурлила и выплеснулась через край, а стены кратера пошли трещинами.