Багряные стражи наконец-то утратили остатки показного безразличия и потянулись щупать рукояти оружия, скалясь псами и всерьез зверея, едва допуская саму возможность происходящего: высшему служителю угрожают, а он – молча терпит! Патор негромко рассмеялся, закивал и продолжил движение.

Сын тумана сорвался с места, в несколько прыжков одолел лестницу, пронесся по коридору и распахнул дверь спальни. Сквозь зубы выдохнул, сползая по стене и ощущая, как из груди вынимают острый нож страха: Аше уже и выплакалась, и успокоилась, и не стала делать с собою ничего худшего, непоправимого.

– Я боялся, что ты тут… – Кортэ махнул рукой и не стал договаривать.

– Умереть просто, но так вину не искупить, – женщина подошла и села рядом, держа спину прямо и поправляя складки платья, наверняка непривычного и неудобного для неё. – Ты не старший сын Вей. Ты не лепесток заката, как сказал мне лжец Апу. Мой лев – потомок двух старших ветров, заката и стужи, так?

– Двух. Заката, – указал рукой Кортэ, отчего-то довольный обращением на «ты», повернулся и отчетливо махнул на север, – и стужи. Именно так.

– Я тебе вещь или жена? – куда тише спросила Аше.

– Жена, – кивнул сын тумана.

– Тогда промолчу в одном и не стану скрывать иное, я решила, – Аше скользнула под руку и прижалась к боку. – Ты хочешь вернуть старшего. Это трудно, но совпадает с моим долгом. Я… – она прижалась плотнее. – Я помогу и… дышать для него стану, но только дышать! Только. Если этого не хватит, я не исполню долг маари и не вернусь домой, но я исполню долг жены.

– Вот что значит вовремя сходить на площадь и постоять в тени памятника Ревнителю, – скороговоркой выдохнул Кортэ, вполне довольный сказанным. – У меня есть верная жена, черт-те что творится в мире!

– Слушай. Это тайна, она важная. Мы, маари, прогневили Бога и прокляты, это вина посвященной, как я. Страшная вина. Очень давно, мы не знаем счета жизней, увядших с той поры, пришел великий вождь и сказал: вы будете моим народом. Я сильный, я не стану учить язык и выпытывать тайны, я и другим не позволю. Но дайте мне жену, так скрепим договор.

Кортэ кивнул, с интересом сознавая, что ему опять рассказывают историю о короле королей, существе легендарном и даже, может быть, достойном внимания. Аше продолжала рассказ: как помнят маари, а их умению хранить прошлое неискаженным Кортэ уже привык доверять, вождь древности однажды встретил противника, в значительной мере созданного его же навязчивой мечтой подмять под себя весь мир. Король покинул обжитые земли, поскольку тварь – а Кортэ мысленно назвал противника именно так – была опасна для людей, даже еще не победившая. Любящая жена нарушила многие древние запреты, провела его в пещеру обрядов и обманом сделала то, что стало проклятием для маари.