– По одному, – согласился Кортэ.

Он подошел к ближнему из багряных братьев, развернул его и стал смотреть, как Аше откупоривает кувшинчик, трогает пальцем остывшую уже, темную и густую кровь, рисует знак на лбу у служителя. Проводит по его векам, на миг касается ушей, губ – и жестом разрешает перейти к следующему человеку.

Кортэ завершил движение по кругу, истратив, как ему показалось, целую вечность, и исчерпав само понимание времени. С каждым шагом солнце двигалось все выше, делалось все светлее и ярче. Хмарь на седой траве, наоборот, густела и наливалась ночным зеленоватым свечением. Ветер вне кольца беды просыпался, осторожно пробовал дышать: он знал, что теперь – можно.

– Поу не слышит нас и не ощущает, пока те люди имеют силы бороться, – наконец сказала Аше, спрыгивая в траву. – Хорошие воины. Долго будут стоять. До заката, как настоящие маари.

– Я передам им твою похвалу, – пообещал Иларио, выслушав перевод. – Что дальше?

– Эти не годятся, – Аше ткнула пальцем в цыганок. – Страх вижу, слабость, согнутость. В них змей силен, внутри. Эти в тени, – указала она на кебшей и сразу повернулась к послу Алькема, наконец-то свернувшему коврик и вставшему в рост. – Апу! Слабый человек берега. Пусть покажет, что хочет делать. Его не понимаю.

Посол выслушал просьбу, подал знак одному из своих людей. Гнусавая монотонная мелодия нарушила тишину. Полноватый невысокий южанин потоптался, глядя на свои мягкие сапоги с кисточками. Словно прогуливаясь, пошел вдоль цепочки багряных, опустив руки и чуть разведя их от тела. Широкие рукава едва шевелились, лишь отмечая движение, пока Абу не зачерпнул ветер, подставляя ему ладонь, ловко округляя плечи и начиная медленное, осторожное кружение. Он двигался по-прежнему вдоль багряных – и одновременно крутился в вихре своих широких рукавов, все быстрее и быстрее.

– Хорошо, – сразу решила Аше, – но не теперь. Очень хорошо, нужно. Воины стоят, – она указала на багряных. – Когда мы закончим, пусть сразу Апу делает так. Если справится, останутся живы.

Выслушав нескончаемый речитатив молитвы, творимой последователями Башни, Аше сообщила, что такое звучание слов тоже годится, покосилась на сына тумана и поправилась: молитвы очень полезны, нужно все время продолжать. Подумав, она утвердительно кивнула, соглашаясь и на лампады с освященным маслом.

– Пусть ставят по кругу, за спинами воинов, – внес свою лепту в происходящее Кортэ, разобравший, что ящерка снова врёт, неумело и старательно. Пользы в лампадах она не нашла, зато разобрала, что её «лев» принадлежит именно к этой вере и значит, такая вера обязана дать для успеха больше, чем все иные.