— При чем здесь отель и ее желание стать нейтральной?

— При всем. Прикол в том, что любое живое существо, переступившее порог «Калифорнии», становится нейтральным, если получает от хозяина защиту.

— Но почему колючка выбрала отель? — нахмурился я.

— А что еще она могла выбрать? Кладбище и работу гробовщика? Или уйти в лимб? Нейтральных территорий, знаешь ли, никогда не было много.

— Она могла просто объявить себя нейтральной, — пожал я плечами.

— И тогда обе стороны продолжали бы давить на Шелестову, пока не добились бы своего. Поверь, обеим сторонам было что предложить, а ангелы порой соблазнять умеют не хуже демонов. К тому же Совет не имел даже четверти той силы, что имеет сейчас, объяви Мара себя нейтральной, и они бы не смогли ее защитить. Да кому я рассказываю?

— Действительно, кому…

— В общем, ты в курсе. В один прекрасный день Шелестовой каким-то образом удалось ускользнуть от наблюдателей с обеих сторон, и она пришла в отель. Не то чтобы хозяин был особо рад, но и возражать не стал. Тогда тут жило то ли шесть, то ли пять призраков. Не очень сложных, но, учитывая творящееся вокруг, практически обреченных на первый взгляд.

— На первый?

— Ага. Хозяин мужиком был опытным. И не через такое проходил. В общем, Мара осталась. Помогала, чем могла, и незаметно для себя набиралась опыта. Он дал ей амулет через какое-то время, месяц или около того, и Шелестова полностью попала под защиту «Калифорнии».

Я повернулся к панку всем телом, с силой раздавив в пепельнице бычок.

— А…

— Да, мужик, поздравляю. Ты теперь тоже нейтральный.

— Но…

— Да плевать, что в тебе сидит. Пока ты это контролируешь, пока не убиваешь на территории отеля, для «Калифорнии» ты нейтральный. Вот только с хозяевами все немного сложнее.

— Что ты имеешь ввиду?

— А ты думаешь, почему Мара до сих пор не убила Ирза? Она не может. Как только прикончит придурка, сразу перейдет на ту сторону, где печеньки и стремные дядьки. Мара может грохнуть низшего демона, падальщика или какую-нибудь тварь, которая представляет прямую угрозу ее жизни или жизни постояльцев. В любом другом случае она потеряет «Калифорнию», перестанет быть хозяйкой. Да и вообще, — панк вздохнул, — тут туева туча правил, которым Шелестова должна подчиняться. Это только верхушка айсберга.

— Свобода тоже налагает обязательства, — пробормотал я.

— Еще какие, — кивнул бугай. — Но да речь сейчас не об этом. Речь про первую развоплощенную Марой душу. Если коротко, то Маре удалось скрыться и спокойно пожить лишь какое-то время. Но ни бесы, ни ангелы своих попыток не оставляли. И когда не смогли добраться до нее, решили действовать через посредника.