— С фонарями не будет ощущения объемности и величия грота.

Эш, Адэр и Малика в окружении защитников и стражей ступили в пещеру и через несколько шагов стали подниматься по каменным ступеням. Внимание сразу привлекло неподвижное пламя. Казалось, что воздух застыл. Но это невозможно! Должен быть хотя бы легкий сквозняк. Неужели выход завален? И напрягала тишина. Адэр видел, как потрескивали факелы. Именно видел, но не слышал ничего, кроме звона безмолвия.

То слева, то справа появлялись и пропадали каменные стены в глубоких разломах. Свод пещеры оставался черным, бездонным, как ночное небо. Из-под чьего-то каблука выскочил камешек. Отовсюду полетели раздражающие слух отголоски, из стороны в сторону заметался огонь. На стенах засверкали крошечные капли воды. Ступени стали узкими и скользкими. При выдохе перед глазами заклубился белый туман. По лицу и загривку побежали колкие мурашки. Адэр зябко поежился, снял куртку и протянул Малике.

Она схватила его за плечо и, приподнявшись на носочках, прошептала в ухо:

— Мне не холодно.

— Мне жарко, — прошептал Адэр в ответ.

Подождал, пока Малика оденется. Поднял ей воротник и взял ее за руку.

Ступени закончились. В тот же миг появились узкие каменные перила. Стены пещеры раздвинулись.

— Здесь начинается Звездная Дорога, — еле слышно проговорил Эш.

Адэр шел, не выпуская теплые пальцы Малики. Всем телом чувствовал ледяную одежду и кипящую в жилах кровь. И с запозданием заметил, что блики огня ползут по черной зеркальной поверхности озера. Эш, защитники, он с Маликой, стражи — они идут по мостику! Вода покрывала все пространство от стены до стены, распростиралась вглубь пещеры, и не было видно края.

Командир жестом попросил Адэра остановиться и дал знак защитникам идти дальше. Через минуту они скрылись за скальным выступом. Еще несколько секунд отсвет огня прыгал по камням перед поворотом. И грот погрузился в кромешную тьму.

— Я взял фонарик, — шепнул за спиной Драго.

— Опустите глаза и посмотрите на звезды, — прозвучал еле слышимый голос Эша.

Вдруг через пальцы передалась дрожь Малики. Адэр посмотрел на озеро. В черной глубине сверкали россыпи звезд. Если бы глаза были направлены вверх, а не вниз, то не было бы никаких сомнений, что это самое настоящее звездное небо.

— Эш… кто это сделал? — прошептал Адэр и всё вокруг зашипело.

— Природа, — еле коснулось слуха. — Преклони колено и дотянись до звезды.

Адэр опустился на колени, просунул руку между каменными балясинами, коснулся воды. Она подернулась легкой зыбью, и с глубины — одна за другой — полетели звезды. Приближаясь к поверхности, тускнели, истончались и гасли. Звездопад! Боже всемилостивый! Тут все наоборот. Звездное небо под ногами, и звезды падают… вверх.