Малика схватила её за руки. Сквозь переливчатую ткань она не видела лица — только контуры, зато чётко слышала хрипы.

— Мне тяжело дышать…

— Галисия, милая… мы в чужой стране с чужими обычаями. Надо потерпеть. Я тоже надену, — прошептала Малика и повернулась к Кенеш.

Старуха набросила на неё чаруш, заправила края под цепь с кулоном и застегнула на шее Малики золотой зажим:

— Символ шабиры должны видеть. Альхара вас позовёт. — И заняла место у двери.

Галисию трясло.

— Ты говорила: «Встретить тяжёлые дни с достоинством…» Мы в ошейниках. Какое же это достоинство?

— Успокойтесь.

— А если они пристегнут к ошейнику цепь?

— Не пристегнут, — прошептала Малика, не уверенная уже ни в чём.

На рисунках зажим на шеях женщин выглядел оригинальным украшением, пока не очутился на собственной шее.

Девушки смотрели в окно и ничего не видели. Говорить не было сил. Обеих терзали сомнения. Правильно ли поступила Малика, согласившись на это путешествие? Не обманулась ли в очередной раз Галисия, доверившись своему сердцу?

Вскоре они прошли вслед за Альхарой по узкому коридору, поднялись по крутому трапу и ступили на безлюдную палубу. Горячий ветер поднял края чаруш, всколыхнул подолы платьев.

На лёгкой волне покачивались белоснежные яхты. Между стоящими на рейде кораблями сновали буксиры, лодки и баржи. На берегу раскинулся огромный порт с непонятными строениями. За ним начинался каменный город без единого деревца. В гору поднимались многоэтажные дома с плоскими крышами. Стены домов украшала мозаика, на солнце переливались разноцветные стёкла окон. Были видны неширокие улочки, странным образом изогнутые. До корабля доносился странный гул, словно вдали находился не город, а гигантский улей с миллионом воинственных диких пчёл.

На время захода корабля в порт девушки покинули палубу. Стоя посреди каюты, Малика, потрясённая увиденным, смотрела на Галисию. Чаруш скрывала не только её лицо, но и прятала чувства, и лишь подрагивание сцепленных на животе пальцев выдавало непомерное волнение.

— Галисия…

Пальцы затрепетали ещё сильнее.

— Вы знаете, что такое маскарад? — спросила Малика, из последних сил пытаясь придать голосу ровное звучание. — Представьте, что мы приехали на бал-маскарад. Поверьте, скоро наступит день, когда мы снова взойдём на корабль и вернёмся домой.

— Этот город поглотит меня и не отпустит, — послышался слабый голосок.

Малика взяла Галисию за руки: