Малика оглянулась. Стеклянный коридор, по которому её сюда принесли, утопал в разноцветной дымке. Выстроившись возле паланкинов, носильщики походили на каменные изваяния — холодно-непроницаемые лица, молчаливые взоры. Неужели в Ракшаде даже простые люди не испытывают никаких чувств? Кенеш сидела на пятках, низко опустив голову. Привалившись плечом к стене, Галисия еле держалась на ногах.

Малика повернулась к Альхаре:

— Где мои люди?

— В доме охраны.

— Где? — вновь спросила Малика, чувствуя прилив необъяснимой злости.

— Охранный двор находится на другой стороне площади. Не сегодня-завтра ты встретишься с верховным жрецом, и если он разрешит тебе с ними видеться…

— Разрешит? Я шабира!

Альхара жестом приказал носильщикам уйти. Подхватив паланкины, люди чинной походкой пошагали по коридору.

Приблизившись к Малике вплотную, Альхара промолвил вполголоса:

— Да, ты шабира. Но ты женщина. И это уже никак не исправить.

— Когда я увижусь с Иштаром?

— Когда хазир завершит ритуал очищения.

— Что мне можно делать без разрешения жреца?

— Не знаю, шабира, но тебе лучше пока не выходить из своих комнат. Перед жрецами стоит действительно тяжёлая задача: позволить тебе многое и при этом не нарушить наши традиции. Наберись терпения, и скоро ты всё узнаешь. — Альхара прижал кулак к груди. — Ты в моём сердце, шабира.

Малике следовало вытянуть перед собой руку ладонью кверху и сказать: «Отпускаю» — таков был ритуал прощания. Альхара ждал, а она никак не могла отпустить того, единственного, кто связывал её с внешним миром. Ведь если жрец упрётся и не разрешит ей видеться со стражами, если ей запретят выходить из дворца, если Иштар будет избегать встреч и все его обещания окажутся пустыми словами — она останется совсем одна. Галисия не в счёт, от неё мало толку.

— Я хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной, — сказала Малика и впервые увидела, как Альхара изменился в лице.

— Мне нельзя заходить на женскую половину.

— Я хочу, чтобы ты был рядом.

Альхара кашлянул в кулак:

— Шабира… Много лет назад один хазир, наблюдая, как оскоплённые кони пытаются покрыть кобыл, запретил кастрировать мужчин. Чуть позже такой закон приняли во всех Песках Лунной Тверди. За порядком в кубарате и на женской половине следят женщины. Даже если ты очень захочешь, меня не сделают евнухом.