– Да, это было полтора года назад.

Малика помнила, когда Иштара взяли в плен. Но ей были нужны паузы между фразами Альхары. Разум отказывался принимать информацию, которая казалась кошмарной выдумкой, бредом сумасшедшего человека.

– Сыновей забрали из воинской части, – продолжил Альхара. – Старшему было одиннадцать. Младшему три. Их посадили в клетку и заставили наблюдать, как воины умирают от жары и жажды.

Малика силилась сделать вдох. Воображение рисовало раскалённую пустыню, сотню мужчин, прикованных к столбам вниз головой, и клетку с маленькими детьми…

– Когда их вернули нам, их тела были покрыты волдырями. Через месяц сыновей вновь забрали в армию, а дочка до сих пор спит при включенном свете.

Малика повернулась лицом к Чари:

– Как ты это пережила?

Женщина опустила голову, явно скрывая слёзы.

– Что с ней сделали на это раз? – спросила Малика.

Альхара поднялся с подоконника и, приблизившись к жене, расстегнул пуговицы на лифе платья. Повернув супругу спиной к Малике, стянул ткань. На обеих лопатках были выжжены квадратные спирали.

– Это сделал Иштар, – прошептала Малика.

– Нет. Система, – сказал Альхара и помог жене застегнуть платье.

– Я хочу поговорить с тобой наедине.

Чари подошла к Малике. Наклонившись, притронулась к её щиколоткам и удалилась.

– Здесь или пойдём вниз? – спросил Альхара.

– Чтобы не слышали слуги.

– Служанки в дальних комнатах. Пока я здесь, они не выйдут. А слуги в саду. После сезона штормов работы хватает.

– Тогда здесь.

Альхара и Малика разместились в креслах.

– Почему после истории с Иштаром Хазирад выбрал тебя воином-вестником?