Следуя за служанкой по коридору, Малика смотрела, как по окну скользит размытое лимонное пятнышко – солнце. Как прячется за простенком и вновь появляется в следующем окне. Спустившись в подземный переход с множеством ответвлений, наблюдала за тенями, плывущими по стенам, похожим на соты. Ей бы подумать о том, что произойдёт через несколько минут, но из головы не выходил рассказ Хатмы.

Иштар забрал девочку ночью. Почему ночью, а не днём? Неужели он, как и Альхара, прятал в своём кубарате дочерей провинившихся отцов? И может, это Иштар разработал схему спасения их сыновей от казни? Кто мог забрать мальчиков из воинских подразделений? Тот, кто сплотил вокруг себя командиров, жаждущих перемен в армии. Этих командиров казнил Шедар, поэтому Альхаре удалось спрятать только младенцев.

Чем дольше Малика размышляла, тем больше убеждалась, что именно Иштар сделал подкоп под системой. Но потом взошёл на престол и встал во главе системы. Теперь он сам система.

Поднявшись по лестнице и очутившись в вытянутом помещении, Малика увидела возле арочной двери двух будущих кубар и замедлила шаг. В душу закрались сомнения: правильно ли она поступает? Если сейчас остановиться и ещё раз подумать, сомнения пустят корни. Нет, останавливаться нельзя.

Оставив служанку снаружи, Малика переступила порог и окинула взглядом комнату Услады Глаз. Сквозь высокий стеклянный потолок просматривались лёгкие облака и ярко-синее небо. В боковых стенах, покрытых выпуклыми звёздами, были расположены две двери – друг напротив друга. За одной находились покои Иштара, за другой – Хоромы Луны. Возле окна, затканного серебряным узором, стояла кушетка с парчовыми подушками.

Фейхель говорила, что эта комната использовалась по назначению лишь в первый год правления Шедара, когда девушек ему дарили, и в полупустых Хоромах ещё летало эхо. Сюда приводили кубар, Шедар приказывал им снять платья и лучших отбирал на ночь. Потом ему надоело взирать на одинаковые фигуры, и отбором занималась мать-хранительница. Когда ей сообщали, что у хазира хорошее настроение, она отправляла к нему темнокожих девушек. Когда говорили, что хазир не в духе, к нему шли светлокожие.

А потом это надоело и Фейхель. Она составила список имён, и кубары ходили в дом Наслаждения по очереди.

Дом Наслаждения… Малика постеснялась расспросить, где он находится, и надеялась, что никогда его не увидит. Ей было бы неприятно смотреть на приступки у подножия кровати и представлять, как по ним ползут кубары. Неприятно смотреть на постель, на которой извивались и потели обнажённые тела. Смотреть на окна, которые зашторивают, чтобы луна не подглядывала, как девушки снимают чаруш, встают на колени и открывают рты.