– Передумала возвращаться на родину?

– Адэру не нужна фаворитка с ребёнком, – промолвила Галисия и, поднявшись с пола, подошла к окну. – Я точно беременна?

– Да.

– Когда я рожу, кто будет кормить ребёнка?

– Ты.

– Но это отвратительно и по-плебейски. Надо мной все будут смеяться.

– Ты не в Тезаре, Галисия.

– Во что превратится моя грудь… – Вздохнув, Галисия поводила пальчиком по разноцветному стеклу. – Скажи честно: ты уводила чужих мужчин?

– Если плохо лежит – грех не взять, – ответила Малика и, не прощаясь, покинула комнату.

Под ногами шуршал горячий гравий, солнце слепило глаза сквозь чаруш, от духоты и жары першило в горле. Выйдя за калитку, Малика забралась на носилки и, уронив руки на подлокотники кресла, уставилась в атласный потолок. Носильщики подняли паланкин и затоптались на месте, ожидая приказа отправиться на пристань, где была пришвартована яхта.

Однако Малика велела идти во дворец Иштара. Увидевшись с Хёском, отменила поездку на остров, и вечером ступила в здание, которое на протяжении сотен лет принадлежало шабирам.

В отличие от дома Галисии, это было солидное строение, хотя размерами до дворца не дотягивало. Горельефы на фасаде изображали подводный мир, к парадной двери вела лестница, выполненная в виде морской раковины. В просторных светлых залах переливались золотые колонны, похожие на морских коньков. Окна жилых комнат выходили на восток. Овальная терраса под цветной стеклянной крышей выступала в сад и заканчивалась фонтаном. Длинный мостик из алмазного мрамора вёл к бассейну с морской водой.

Три дня Малика привыкала к новому жилищу. Знакомилась со слугами и служанками – те и другие обитали в комнатах, расположенных под дворцом Шабиров. Там же, в полуподвальных помещениях, разместились носильщики: Луга, Драго, Охло и ещё один воин.

На четвёртый день Малика позвала к себе мать-хранительницу и жену Альхары. С их помощью составила список женщин, которых пригласила в гости на пятый день. В основном это были старухи-помощницы Фейхель и супруги друзей Альхары. После каждой вечерней посиделки список пополнялся новыми именами. И через месяц на круглой дворцовой площади стояла уже сотня паланкинов.

Сначала Малике было тяжело найти с ракшадками общий язык: сказывалось отсутствие общих тем для разговоров и общих интересов. Гостьи не хотели говорить о детях, избегали бесед о политике. Угощения пробовали нехотя, отвернувшись от стола и слегка приподняв края чаруш.

Потом выяснилось, что женщины получили неплохое образование: все изучали историю, астрономию, богословие, иностранные языки, и много читали. Книги писателей Краеугольных Земель единодушно считали вымыслом. Малика расспрашивала ракшадок о традициях, ненавязчиво рассказывала свои истории. Информацию для размышлений подавала маленькими порциями, боясь прослыть фантазёркой.