– Раздевайтесь, Ваше Высочество.

***

Усеяв склоны и вершину рукотворного закольцованного бархана, толпа зашлась в оголтелом крике. Несколько минут назад спортивные состязания закончились выступлением лучников. Народ был готов разойтись, но два иноземца отвязали канат от столбов и, жестикулируя, предложили ракшадам помериться силой.

Ракшады не считали перетягивание каната видом спорта, однако откликнулись на предложение и выставили против зарвавшихся иноверцев одного воина. Мужчины – крепкого телосложения, невысокого роста – поклонились хазиру и шабире. Скинув рубахи, обмотали канат вокруг запястий и словно вросли в пустыню. Сейчас их пытались сдвинуть с места уже десять воинов.

– Они их свалят, – сказал Иштар, сузив глаза.

– Конечно, свалят, – ответила, Малика наблюдая за Драго и Лугой. На их шеях не выперли жилы, и лица не исказились от усилий. – Мне интересно: кому ты присудишь победу? Моим людям или своей сотне?

– Сотне? – хохотнул Иштар. – Ещё два воина, и твои люди взрыхлят носами песок.

Малика согнулась пополам. В глазах потемнело.

– Ещё двоих, – крикнул Иштар судье.

– Я… пойду, – пробормотала Малика, не сумев выпрямиться полностью.

– Не хочешь присутствовать при их позоре?

– Живот крутит.

Глядя на арену, Иштар ударил ладонью о ладонь:

– Да кто ж так дёргает? Тяни! Давай-давай!

Малика попятилась, со свистом всасывая в себя воздух. Люди, увлечённые зрелищем, расступались и продолжали кричать и хлопать в ладоши.

– Ты куда? – прозвучал голос Альхары.

Малика не смогла ответить – рот наполнился горькой слюной. Вынырнув из толпы, не удержалась на ногах и скатилась с бархана. Пытаясь встать, взвыла и завалилась навзничь – казалось, что взорвалось левое лёгкое.

– Осторожнее надо. – Альхара подхватил её подмышки и поднял. – Ничего не сломала?

– Увези меня, – прошептала Малика и сама себя не услышала.

– Что? Идти сможешь?