– Уж поверьте, – басисто прогудела дама, подтверждая догадки, – я лучше умру, чем снова свяжусь с Вами, Венена Окто.

Сердце громко ёкнуло и, отяжелев, провалилось в пятки. Дыхание на миг остановилось. Он тихонько подглядывал сквозь щели, ловя каждую черту, каждое движение. В голове не укладывалось, как его сестра может одновременно существовать в двух противоположных ипостасях.

Сомнения одолевали, заставляя лодыжки мелко дрожать. Как же поступить? Рационально было бы спокойно выйти из убежища и попытаться завязать разговор. Но не факт, что это не отпугнёт её.

Хотя, возможно, это и есть ключ к разгадке? Может быть, судьба, так злобно насмехавшаяся над ним все эти годы, решила, наконец, предоставить шанс?

В любом случае, терпеть Нери больше не мог. Эмоции одурманили голову, прогнав рассудок прочь. Лишь одно он знал точно: нельзя упускать эту девушку из виду! Она – его шанс найти путь домой.

– Венена-а-а! – Нери пулей вылетел из убежища. Вопль пронёсся вниз по улочке и застрял в тупике отголосками эха.

Женщины синхронно обернулись, подняв на Нери две пары изумлённых глаз. Пару секунд они выжидали, оцепенев, но потом Венена деловито приказала собеседнице, подталкивая её в спину:

– Бегите! Быстро!

Женщина понеслась к рыночной площади, громко охая. Богатые оборки фиолетового платья шевелились, будто бахрома медузы; камушки, украшающие оторочку, звонко колотились о булыжники. Прямо на бегу дама сорвала с головы шляпу и прикрыла морщинистое лицо. Нери фыркнул, глядя, как забавно она переваливается, виляя объёмным задом. Могла ли она предположить, что её персона не интересовала Нери вообще? Ведь та, что привлекла его внимание, всё ещё пряталась в тупиковом конце проулка. В жалкой паре шагов.

– Венена, – произнёс он, приближаясь к забившейся в угол девушке. – Тебя ведь зовут Венена, так?

Венена судорожно оглядывалась по сторонам, ища пути для отступления. Живая мимика выдавала панику, растрёпанные волосы походили на лепестки осеннего цветка. Не сводя глаз с Нери, девушка согнула ноги в коленях, словно собираясь подпрыгнуть. В этот момент он на полном ходу подскочил к ней и прижал к стене. Рыжеволосая звонко вскрикнула, налетев плечом на замшелую стену рыночного склада.

– Венена Окто? – повторил Нери, довольно ухмыляясь клону сестры в лицо.

Девушка нервно теребила отложной воротничок желтоватой блузки, выбивающийся из-под жилета. Кисти её рук изумляли неухоженностью. Широко распахнутые зелёные глаза с вызовом посмотрели на Нери:

– Я тут совершенно случайно!

– Да успокойся ты! – Нери никак не мог собрать мысли воедино. – Мне нужна от тебя пара слов. Всего лишь пара слов.