Прокравшись за стволами деревьев, дабы остаться незамеченным, Нери обошёл повозку. На счастье, место рядом с Вененой было свободно.

– Ну, здравствуй, – задыхаясь, произнёс Нери, залазая на заднюю скамью.

Изумлённые зелёные глаза встретили его дерзким взглядом. Девушка нервно заелозила, постепенно отодвигаясь назад.

– И до свидания, – процедила Венена, открывая дверку за своей спиной.

Нери напряг мышцы, готовый в любую секунду выскочить следом и продолжить утреннюю пробежку. Он готов был преследовать её до изнеможения! Однако судьба и в этот раз проявила благосклонность. Колесница внезапно тронулась, пошатываясь. Цокот копыт наводнил широкую улочку, отскакивая от каменных стен жилых домов.

– Оплатите проезд, молодой человек, – послышался дерзкий вскрик. На Нери недовольно поглядывала немолодая женщина в серой робе, сидящая на средней скамейке.

Интуитивно Нери загнул рукав плаща, готовясь пройти традиционную в Иммортеле процедуру регистрации. Трезвая мысль вовремя озарила рассудок: здесь не перешли на электронные платёжные единицы. Ладонь нырнула в карман, погрузившись в щедрую горсть монет. До чего же это неудобно! Пальцы отсчитали пять штук. Металлические кругляшки довольно зазвенели, когда Нери пересыпал их в ладонь кондуктора.

– Но, – женщина удивлённо посмотрела на деньги, – проезд ведь стоит в разы меньше…

– Оставьте их себе, – ответил Нери первое, что пришло ему в голову.

Краем глаза он заметил, что Венена удивлённо поглядывает то на него, то женщину– кондуктора, сжимающую монеты. «Просекла, видно, что я не местный, – подумал Нери, – и теперь думает, откуда такой явился. Небось, причислит к шпионам с Первого Холма, как и Кантана».

Колесница спустилась вниз по дороге, оставив позади жилой квартал. Дорога, извиваясь, побежала вдоль хилых хижин рабочего квартала. Нери мысленно прокладывал путь к дому Бессамори, но уже после пятого поворота сбился. Оставалось уповать на долговременную память и собственный язык.

Повозка остановилась в конце квартала, высадив пару пожилых мужчин в грубой одежде. Нери успел заметить, что взрослые мужские особи на улицах городка – очень редкое зрелище. Зверские обычаи успели наложить отпечаток: похоже, здесь никого не интересовали принципы демографии. Девятый Холм был на три четверти населён женщинами; оставшиеся же двадцать пять процентов, в основном, составляли молодые парни. Интересно, к какому же году при таком подходе городишко вымрет полностью?!

Венена забилась в дальний угол, зябко пряча ладони в облезлой лисьей муфте. Очевидно, она передумала выходить. Но Нери подозревал, что соперница просчитывает свои ходы наперёд: она-то знает город в разы лучше него. И сейчас Венена была права в своём нежелании отступать: бежать по немощёным дорогам бедного квартала, уходящим в голое болото – не лучшее решение.