Глаза рыжеволосой возбуждённо забегали, отражая холодные всполохи утреннего солнца. Идея о разговоре по душам явно не привела её в восторг.

– Слушай, – Венена торопливо закопошилась в карманах. Губы её тронуло подобие дружелюбной улыбки. – Я тебя не видела, и ты меня тоже. Так ведь?

Руки девушки, сжатые в кулаки, бесцеремонно легли на бёдра Нери. Карманы плаща отяжелели, наполняясь пригоршнями звонких монет.

– Ты, я смотрю, не лыком шита, – фыркнул Нери. – Но мне не нужны деньги. Только информация. Это вопрос жизни и смерти. Наверное, одна только ты сможешь помочь мне.

– Так ты – заказчик? – Венена удивлённо приподняла бровь. – Информация о ком? Боюсь, ты не по адресу. Я работаю не по этой части.

– О тебе, – Нери раздосадовано опустил голову. – Я не могу всё выложить сразу, но постараюсь не задерживать. Просто послушай…

– Смотри-ка кто сюда идёт! – перебив, девушка перегнулась через плечо Нери. Глаза её уставились в противоположный конец проулка.

Нери недовольно обернулся, и в тот же момент понял, что позорно попался на простейшую уловку. Ловко оттолкнув его, девушка помчалась прочь.

– Венена, стой! – крикнул Нери вслед, задыхаясь от отчаяния. – Прошу тебя, погоди!

Но Венена не вняла его просьбам. Силуэт её стремительно уменьшался, приближаясь к рыночной площади. Грубые сандалии раскидывали пыль, оборки сарафана волнами летели по воздуху.

Нери замер, беспомощно провожая её взглядом.

Что же это получается? Карты едва начали сходиться. Судьба, несказанно расщедрившись, даровала Нери встречу, которая могла стать роковой. Да что там: одно слово рыжеволосой барышни могло изменить всё! А он, как последний глупец, развесил уши и упустил шанс!

Нери в отчаяньи хлопнул себя по бёдрам. Монеты, дарованные щедрой мошенницей, мелодично зазвенели в карманах. Ну уж нет. Он должен сделать всё возможное! Если не для себя, то хотя бы ради Мии!

И прежде, чем Нери успел обдумать собственные действия, ноги сами понесли его следом.

3

3

Колесницу по-прежнему нещадно трясло. Кантану бросало из стороны в сторону. Цоканье копыт будило пульсирующую головную боль.

Тонкий, едва уловимый запах хвои просачивался сквозь грубую мешковину. Должно быть, дорога бежала через лесополосу. Что ж, если Гай решил затащить её в чащу, он крупно просчитался. Они с Тилен тут всё давным-давно излазали в поисках укромного места для магических тренировок.

Ужас сковал мышцы, превратив их в застывший воск. Горячие волны паники кислотой обжигали грудь, поднимаясь из самых сокровенных уголков души. Кантана не знала, насколько её хватит. Любая эмоциональная вспышка теперь могла отправить её в могилу.