Пожалуй, стоит ждать сюрпризов.

Нери напряжённо вцепился в край лавки, чувствуя, как занозы входят под ногти. Неизвестно, чем может ошарашить его эта взбаломошная девчонка. Одно лишь он понимал точно: он больше не позволит ей уйти. Ляжет поперёк дороги, расшибётся в лепёшку, но не выпустит из виду.

Повозка тронулась, заскрипев колёсами по мостовой. Кони неохотно ринулись вверх по склону. Девятый Холм остался позади и теперь расстилался за повозкой роскошным ковром разноцветных черепичных крыш. Домики рабочего квартала поднимались до середины возвышенности, а затем внезапно обрывали свой ряд, уступая место густой лесополосе.

Нери снова бросил любопытный взгляд на таинственную спутницу. Лицо Венены сражало отрешённостью: вероятно, она обдумывала план побега. Опустевшие зелёные глаза, затенённые полосой тёмно-рыжих ресниц, смотрели в никуда. Совсем как у его сестры…

Хотя, кто сказал, что Венена Окто – это не Венена 8?

– У тебя есть брат? – внезапно произнёс Нери, в очередной раз поразившись собственному нахальству.

– Брат?! – Венена вздрогнула: то ли от испуга, то ли из-за того, что её резко оторвали от дум.

Нери подвинулся ближе и попытался ухватить руку Венены. Та испуганно отдёрнулась, не позволяя прикоснуться. Линялый мех муфты ласково скользнул по коже Нери.

– Брат-близнец, – он не без любопытства склонил голову, вглядываясь в лицо Венены.

Уголки губ Венены дёрнулись. Радужки глаз нервно забегали.

– Почему ты, – в голосе её слышался испуг, – почему ты спрашиваешь об этом?!

– Просто ответь… да или нет?

Дорога сделала резкий крюк, ручейком просочившись меж холмов. Венену по инерции бросило на Нери. Он заботливо придержал её за плечи, чтобы та не свалилась с лавки.

По левую сторону от мостовой бежала лесополоса. Справа развернулись бескрайние поля. Урожай давно собрали, и теперь лишь чёрные гектары голой земли смотрели в распахнутое осеннее небо, цепляя горизонт. Вороны зловеще кружились над рыхлыми бороздами, ища, чем бы поживиться.

– Нет! – вскрикнула Венена, резко подаваясь назад. Пышный подол её юбки, взметнувшийся в воздух, на мгновение заслонил обзор. Дверца распахнулась, задребезжав на встречном ветру. И прежде, чем Нери смог продумать свой ход, Венена ловко сиганула вниз со мчащейся на полном ходу колесницы. Инерция опрокинула её на спину в сухую поросль придорожных трав. Венена быстро перекатилась на живот, поднялась и ринулась по грязи в лесную чащу, подобрав запачканный подол юбки.

Колесница неслась вверх по склону, утопая колёсами в густой глине. Рыжая голова, ярким пятном выделяющаяся в сухом разнотравье, стремительно отдалялась.