— Да, мне нужно кольцо, — произнесла она как можно тверже. — Вы хранитель кольца?

— Хранитель кольца? — Аргоах снова насмешливо поднял брови, в уголке его рта появилась едва заметная улыбка. — Да, я — Хранитель. Но не только и не столько кольца… Впрочем, да, за кольцом я присматриваю. Не постоянно — поверь, у меня хватает более важных дел. Так что тебе повезло, что ты застала меня здесь.

— Почему? — удивилась Эдиан.

— Потому что, когда я здесь — а здесь недурно думается в одиночестве, это неплохое место — то все решаю я. Если бы ты меня не застала, то сработала бы несложная система, которую я организовал столетия назад. Ты бы потянулась за кольцом, и… Думаю, ты знаешь, кто может взять кольцо? Только чистый сердцем. Чистоту твоего сердца, — он усмехнулся, глядя на Эдиан сверху вниз, и она в очередной раз ощутила себя ребенком, ведь он был даже выше Герберта, такой большой и уверенный в себе дракон, — измеряла бы система магии. Если оно недостаточно чистое, тебя бы убило магической вспышкой. А так измерять эту самую чистоту буду я, — теперь он тепло ей улыбнулся, мол, не бойся, но Эдиан поежилась. Дракон выглядел спокойным и отрешенным. Несмотря на его ободряющие слова, Эдиан не сомневалась, что он так же спокойно и отрешенно убьет ее, если сочтет недостойной.

Просто потому, что задумал такую «систему» когда-то. Но все же его слова вселяли надежду.

— И как вы будете измерять мою «чистоту»? — с опаской спросила Эдиан.

— О-о! Я проникну в самые глубины твоего разума, коснусь самых затаенных уголков твоей души, узнаю самые зловещие твои тайны! — рассмеялся дракон. И тут же стал серьезен. — Впрочем, не бойся. Я уже составил мнение о тебе. Уже сделал это. Так что попробуй взять кольцо — вон оно там, валяется у стены, — небрежным жестом он указал направо.

Кольцо там, конечно, не «валялось». У ближайшей стены пещеры был длинный каменистый выступ, тонкий и изящный, а на него, как на палец, было надето совершенно черное блестящее — и совершенно безобидное на вид — кольцо.

— Кстати, зачем оно тебе, маленький эльф? — непринужденно спросил дракон.

— Раз вы такой великий маг-телепат и побывали в моем разуме и моей душе, то знаете это, — почти огрызнулась Эдиан. Провоцирующие и неоднозначные фразы дракона, его насмешки начали ее злить.

Не то чтобы сильно… С Гербертом она привыкла к подобной манере поведения. Но, похоже, будучи отрешенным и спокойным древним существом, этот дракон переплюнул любимого ректора в этом искусстве.

— Верно, — чуть усмехнулся дракон. — Ну так что, нужно тебе кольцо? Или боишься?