Влево вел хороший, выложенный кирпичом, просторный ход, вправо – скорее похожий на нору. Идти здесь можно было только пригнувшись, и, похоже, дальше ход еще больше сужался.

Водопроводчик снова вспомнил старуху. «Все время вправо», – сказала бабка. Ладно. Коли он начал, то и дальше пойдет согласно ее советам.

Каковенко пригнулся и двинулся вперед. Ход действительно начал сужаться и наконец стал высотой не больше метра. Оставалось только ползти. Ход, вернее, теперь уже лаз, становился все уже. «А если дальше тупик, – в ужасе подумал Каковенко, – сумею ли я выбраться? Что ж, одним мертвецом станет больше».

Стены лаза сузились до предела. Все, понял Каковенко, он в могиле! Дальше пути нет. Самое время перекурить. Бояться больше нечего! Он перевалился на левый бок и попробовал извлечь из кармана цилиндр с сигарой. Сигара раскурилась на удивление быстро в такой тесноте. Он посветил фонариком, сигарный дым медленно уплывал куда-то вперед. Может быть, все-таки попробовать пробиться?

Каковенко сделал резкий рывок вперед и застрял. Ход стиснул его со всех сторон.

Труба? Ладно, двигаться назад. Он попытался, словно рак, попятиться, но ход держал крепко. Он дернулся изо всех сил. Вроде подается; еще рывок. Дышать стало легче. Что ж дальше? Вернуться? А пророчество старухи? Но дальше дороги нет. Будь он немного потоньше… Ход явно куда-то ведет. А если раздеться? Снять хотя бы пиджак?

Каковенко минут десять лежал без движения и размышлял. Лежать было приятно и спокойно. Он даже пригрелся. Двигаться никуда не хотелось. И все же? И все же надо ползти вперед.

Он еще отодвинулся назад, так что можно было кое-как стащить с себя одежду. Кряхтя, избавился от пиджака вместе с проклятым пестиком, подумал немного, скинул рубашку и штаны. И снова двинулся вперед.

Трусы и майка плохо защищали от жесткого грунта, и скоро Каковенко ободрал локти и колени. Земля каким-то непонятным образом набилась в рот, и он то и дело отплевывался. Вот он на том самом месте, где застрял полчаса назад. Снова ход сжал бока.

Попробовал протиснуться вперед и почувствовал, как обдирает бока и спину. Было неимоверно больно. Неужели конец?

Каковенко, собрав все силы, рванулся вперед и закричал от боли.

Он лежал на левом боку, тяжело дыша и вытянув одну руку вперед. Еще сантиметр. Так, пройдено. Еще! Еще!!! Ох как больно! Вроде ход расширяется. Чуть-чуть, но расширяется.

Он продолжал двигаться на боку, помогая себе правой рукой и ступнями, обутыми в крепкие туфли. Ход действительно расширялся. Скоро он смог перевалиться на живот, потом встать на четвереньки и наконец – о, счастье! – выпрямиться! – выпрямиться почти в полный рост.