– Есть у меня одна кандидатура, – сообщила мамаша.

– Ну, говори… Кто таков?

– Он не из нашенских, не из верхнеоральцев, – принялась обрисовывать своего кандидата мамаша, – но парень толковый. И образованный, и деловой.

– Так покажи!..

– Да вот он. – И мамаша указала пальцем на стоявшего в толпе Ивана. От неожиданности тот едва не сел на землю.

– Знаю его недавно, – продолжила Дарья Петровна. – Но уверена – он именно тот человек, который нам нужен. Молодой, по профессии – историк, ученый… Не чинодрал, не сутяга… И о жизни понятие имеет. Словом, не подведет. Ручаюсь за него.

Иван, чувствуя на себе сотни любопытных глаз, ошарашенно молчал. Заявление мамаши поставило его в совершеннейший тупик. Однако что-то во всем этом было.

– Пусть покажется! – закричали из толпы. – Залезай парень на Дерево.

Иван неуверенно побрел к лестнице. Происходило нечто из ряда вон. Между тем голова его лихорадочно работала, обдумывая «за» и «против».

– Поднимайтесь сюда, молодой человек, – приглашала сверху мамаша. – Вот он! – воскликнула она, когда Иван показался на Дереве.

– Не знаем его… Молод… Плюгавый какой-то… – раздались замечания из толпы.

– Послушайте меня, сограждане, – проникновенно произнесла мамаша. – Хочу сказать несколько слов в его поддержку. Вы вспомните наших последних правителей. Огурец этот… Ведь хапуга! О себе и о своей родне только и пекся. А гонору сколько было! Как князь сидел в своей вотчине. Разве не так?!

– Верно, верно… – закричали снизу.

– А казачок Костя? Тоже не из бедных. А главное, сразу стал свои порядки наводить. Не по-людски себя повел. Горлопан и держиморда, вот он кто. Теперь последняя мадам. Ей для чего власть была нужна? Только для того, чтобы прикрыть свою никчемность. Пока врачихой работала, диагноз толком поставить не могла. Вон, Тольку моего чуть из-за нее не схоронили. А других как лечила. Либо касторку прописывала, либо аспирин. Кресло главы города опять же самовольно заняла. Безо всяких выборов, без народного одобрения в него влезла. А поскольку никто ее всерьез не принимал, с тюрьмой связалась. Солдат пригнала и на улицы вывела. А чего такого ужасного вы делали? Разве бунтовали? Нет! Просто малость повеселились. Словом, сограждане, правители наши бывшие – никчемные людишки. Гниль и слякоть. Теперь об этом парне. Плохо разве, что он не наш? Я считаю: хорошо. Ни родственных связей, ни кумовства. А молодой?.. Это быстро проходит. По себе знаю. Сегодня молодой, а завтра… Короче, его молодость только народу на руку. Давайте выберем его. Не пожалеете.

Народные массы забурлили, загомонили.