Ладейникова молча пожала плечами.

– А не сработал он потому, что просто не мог быть применен против меня. Против любого другого – пожалуйста. А против меня – нет!

Это сообщение прозвучало довольно пафосно и, видимо, предполагало столь же горячий отклик со стороны слушателей, однако его почему-то не последовало. Повисла натянутая пауза. Не дождавшись вопросов, Трофим Петрович продолжил свой монолог.

– Вы спросите: почему?! – воскликнул он с актерскими интонациями, хотя сидящие вовсе не проявляли нездорового любопытства. – О! Это длинная история! Никогда и никому еще я ее не рассказывал.

– Отчего же вы выбрали в качестве слушателей именно нас? – насмешливо спросила профессорша.

– Поскольку вы действующие лица этой истории.

– Вот даже как? – Насмешливые интонации в голосе Ладейниковой трансформировались в ядовитые.

– Попрошу не перебивать, если желаете слушать.

– Я лично не очень, – отозвалась профессорша.

– А зря. История не только очень интересная, но и весьма поучительная. Особенно для неудачливой ведьмы. И молодому человеку не мешало бы послушать. Тем более что мой рассказ непосредственно касается и его. Только скажи, Артем, почему ты желал моей смерти? Допустим, у ведьмы имелись определенные основания. А тебе-то я что плохого сделал?

– Мне?! А разве вы меня не кинули? И не один раз.

– Как понимать слово «кинул»?

– Неужели не ясно? Перво-наперво в этом Доме творчества бросили. Сначала притащили туда, непонятно, кстати, для чего. А потом… оставили.

– С чего ты взял, что я тебя оставил?

– То есть как?!

– Просто в возникшей суете мы потеряли друг друга.

– Ну, конечно!

– Значит, с первой претензией разобрались. А какова же вторая?

– Деньги… Куда они делись?

– Извини, о каких деньгах ты говоришь?