Артем долго крепился, потом все же набрал номер телефона Колычева. Трубку на том конце провода никто не снял. Ладейниковой он звонить не решился. По утрам, сидя на кухне, он смотрел в окно, на резвящихся во дворе генеральских овчарок, и душа его наполнялась тоской. Какая у него была замечательная собака, и как нелепо он ее потерял. Эх, друг!..

Наконец Артему наскучило затворничество, да и повседневное существование требовало активности. Страхи отступили. Нужно добывать хлеб насущный. И он занялся привычным ремеслом. Дела, к его удивлению, пошли как нельзя лучше. Одна выгодная сделка следовала за другой, но некое неясное беспокойство не покидало нашего героя. И причина была даже не в возможных неприятностях со стороны карающих органов. Если уж на то пошло, к подобным поворотам судьбы он готов всегда. Не давало покоя случившееся с ним в недавнем прошлом. Оно требовало объяснения. Один раз Артем все-таки решился, отправился в поселок на Соколе к дому, в котором обитал старец Колычев. Он остановил «Волгу» неподалеку от калитки и стал ждать, сам не зная чего. Дом производил впечатление нежилого. Ни в окнах, ни во дворе незаметно было ни малейшего движения. Артем вышел из машины. Ветер посвистывал в голых ветвях лип и яблонь, и хотя светило нежаркое осеннее солнышко, Артему почему-то стало тоскливо. Он пару минут постоял возле калитки, не решаясь проникнуть внутрь. Мимо шла немолодая женщина с хозяйственной сумкой в руке.

– Вы не знаете, дома ли хозяева? – поинтересовался Артем.

– Давненько что-то их не видно, – ответила она.

– Все ли с ними в порядке? Живы, здоровы?..

– Знаете, мы с ними не общаемся, – строго поджав губы, сказала женщина, видно, припомнив какую-то обиду. – Да вы постучитесь…

Но наш герой, вспомнив висящего в петле старца, совету не последовал. Он сплюнул, сел в машину и завел двигатель… Неожиданно ему пришло в голову навестить заодно и Ладейникову. Благо, ее квартира находилась совсем рядом. С робостью он поднялся по просторной лестнице. Вот и обитая кожей дверь с солидной латунной табличкой. Артем, как и у калитки, некоторое время перетаптывался с ноги на ногу, не решаясь позвонить. Потом все же крутанул винт древнего механического звонка. Как обычно, долго никто не открывал, наконец он услышал приглушенное шарканье, и старческий голос из-за двери произнес знакомое:

– Кого это черт принес?

Манефа!!! Не может быть!!!

Зазвякали запоры. Но Артем не стал дожидаться, пока отопрут, и опрометью рванул вниз. Только на первом этаже он остановился и прислушался.