Он был когда-то женат, но молодая жена неожиданно от него сбежала в неизвестные края, о чем на селе до сих пор ходили темные пересуды. Еще у него была младшая сестренка, но она уехала далеко на север к богатому дяде, родному брату покойной матери. Там закончила институт, вышла замуж и спокойно налаживала свою жизнь…

Одиночество Василию Константиновичу никогда не докучало. Жил он безбедно и знал, куда употребить свои деньги.

С вечера у него были планы, но сейчас все валилось из рук.

Метель к утру закончилась, и он наметил расчистить дорожку от гаража до ворот. Расчистить, сесть на новенький внедорожник и смыться, куда глаза глядят, хотя бы в тот же областной центр. Что, у него дел нет в большом городе? Книги новые подкупить, компакт-диски с последними фильмами, в институт зайти, с профессором потолковать — на носу защита диссертации… Да мало ли что?

Но на самом деле его одолевал страх. Незнакомый, леденящий ужас… Что такое?! Никогда ничего не боялся, даже встречи с медведем-шатуном, а тут напасть. Лопата беспомощно тыкалась в снег, словно в первый раз взял ее. Он уже скинул куртку, футболку, стоял голый по пояс — все пытался себя раскочегарить работой, забыться.

Где-то далеко-далеко, со стороны деревни послышался звук двигателя, и Василий Константинович обмер, словно сама смерть ехала по его душеньку. Ну, уж нет! Так просто нас не возьмешь! Он кинулся в дом, схватил бельгийский пятизарядный карабин и вышел на крыльцо. Про куртку и думать забыл, стоял полуголый, волосы на груди у него поднялись дыбом.

Автомобиль приближался. Дизель, что ли? Он уже чуял запах отработанной солярки. Не иначе «мерседес» рулит. Джип? Знатный гость? Такие тачки здесь редкость… Он старался успокоиться, ствол смотрел убийственным зрачком в землю, но нервная дрожь не проходила.

Кирпичная стена в глухой тайге без надобности, персональные владения пчеловода ограждала скромная сетка-рабица, не столько от зверья — зверье знало, кто здесь обитал и обходило пасеку стороной, — сколько от блуждающих грибников и шишкарей. Да и то, сколько их, затерявшихся, по этой сетке к жизни возвращалось…

Василий Константинович враз приметил переваливающийся по заснеженной дороге черный джип. Под ложечкой вновь заныло, и он сильнее сжал винтовку. Водитель автомобиля издалека почуял его страх. Но поскольку это предвидел, заранее снизил скорость и почти подполз к витым кованым воротам.

Машина встала правым боком, и Василий Константинович, стиснув зубы, наблюдал, как его погибель в виде высокого, с непокрытой головой, светловолосого бородача выскочила из джипа и, осторожно высовываясь из-за кузова, крикнула: