Уничтожить и вакцину тоже? Он вытаскивает пузырек из шерстяной шапки.

И тут позади громко хрустит ветка.

Патрик стремительно разворачивается. Но за спиной лишь изрисованное дерево. Оно сгнило изнутри, сделалось полым и теперь будто наблюдает за ним мертвым глазом дупла. Гэмбл засовывает пузырек обратно, закидывает рюкзак на плечо и осторожно обходит ствол с пистолетом наготове, не снимая пальца с курка.

Навстречу ему выходит мужчина в шлеме и военной форме.

Патрик, отпрянув, вскидывает пистолет, а незнакомец вздергивает на плечо ружье. Они некоторое время смотрят друг на друга сквозь прицелы, а потом медленно опускают оружие.

— Ты знаешь, кто я? А ну, докладывай, рядовой Гэмбл!

Патрик узнаёт этого человека не сразу: во-первых, мешает борода, а во-вторых, трудно представить его в таких обстоятельствах. А потом все встает на свои места — голос, это лицо, которое он столько раз видел по телевизору и в газетах. Может, нужно отдать честь?

— Так точно, сэр. Знаю. Вы — наш президент, Чейз Уильямс.

— Ну что, рядовой Гэмбл! Мы с тобой должны были сфотографироваться в Республике. Но ты меня не дождался. Ускользнул. Как и вчера. И как десять минут назад, когда мы пытались тебя вызволить. Вечно ты ускользаешь в самый нужный момент. — Чейз улыбается одними губами. — Вакцина у тебя?

Патрик долго не отвечает, но потом все-таки кивает.

— И документы? Записи профессора Десаи? А его ноутбук? Ты говорил, он тоже у тебя?

Патрик снова кивает.

Президент улыбается во весь рот.

— Молодец, рядовой! Я тебе очень благодарен. И вся страна будет благодарна. Да что там страна — все человечество.

Выстрелы наконец-то стихли. Патрик по-прежнему молчит.

— Ты, конечно, волнуешься, что нарушил правила. А знаешь что? Я и сам люблю нарушать правила. Обещаю, я сделаю так, что тебя не накажут. А, наоборот, наградят. Журналисты, как водится, будут брать у тебя интервью. Мы с тобой им попозируем. Людям это понравится: им ведь сейчас как раз именно это и нужно — кого-нибудь восхвалять, и они будут восхвалять тебя.

Низину внезапно освещает прорвавшийся в просвет между ветвями солнечный луч. Патрик даже не пытается бежать. Хотя ему очень хочется удрать. Чтобы забыться хоть на миг, он закрывает глаза. Солнце просвечивает сквозь сомкнутые веки, и перед его взором появляется красная пелена, испещренная черными прожилками.

Вот и все. Именно так все и закончится. Тихо. Без всяких выстрелов. Без драки. Без криков и мольбы. Вот сейчас он отдаст вакцину. Он может положить всему этому конец. Прямо сейчас. Легко и просто.

— Дай-ка мне на нее посмотреть. — Голос Чейза дрожит. — Рядовой, разве ты не хочешь отдать мне вакцину?