– Но там же огонь!

– Да, я знаю. Пожар, скорее всего, на первом этаже. Значит, у нас есть шанс хотя бы спуститься, а там… там будет видно.

Ричард быстро слабел. Времени на раздумья не оставалось. Я схватила в ванной два полотенца, наскоро намочила их, и мы вышли в коридор.

На расстоянии вытянутой руки уже ничего нельзя было различить. Захлебнувшись дымом, я прижала свое полотенце к лицу и обняла Ричарда за талию, чтобы помочь ему идти и не потеряться самой.

Через несколько неверных шагов моя рука нащупала угол стены – последний поворот. Но стоило нам выйти на площадку, как меня охватил ужас: весь холл был охвачен огнем. Горели гобелены на стенах, занавески, обивка мебели. Лакированные деревянные панели, тлея, источали удушающий запах.

Сама лестница еще не пылала, но перила внизу уже занялись, и было очевидно – оставаться дольше на одном месте означало погибнуть.

Замерев на миг, я почувствовала, как Ричард тянет меня вперед, а точнее, вниз. Меня трясло, ноги не слушались, и я споткнулась на первой же ступеньке, увлекая Ричарда за собой. К счастью, мы не упали, но до меня донесся его сдавленный стон.

Поддерживая друг друга, мы спускались настолько быстро, насколько позволяло состояние Ричарда и обволакивающий нас дым. Дышать было просто невыносимо – с каждым вздохом грудь наполнялась болью, но я не удержалась и где-то на середине нашего пути посмотрела вниз, отняв мокрое полотенце от лица.

Лучше бы я этого не делала!

Перед нами словно разверзлись врата ада. В языках пламени, терзающих сумрак холла, неистово метались тени. Воздух вибрировал от жара, частички пыли и пепла забивались в горло и нос. Я почти ничего не видела перед собой: слезы и пот застилали глаза, страх слепил больше, чем пламя, гудящее в безумном танце. Но нужно было идти.

Внизу огонь стелился по лестнице, и нам пришлось прыгать через две последние ступени. Я боялась, что Ричарду это не удастся: он заметно прихрамывал на правую ногу. Однако вместо того чтобы прыгнуть, он просто прошел сквозь огонь. У него загорелся низ брюк, но пары хлопков хватило, чтобы сбить пламя.

Оглянувшись, я едва не ослепла от вспышки яркого света, хлынувшего из камина – это разом занялись дрова, заботливо сложенные Гордоном у решетки.

В темноте дальнего коридора, ведущего в северное крыло, начали прорисовываться какие-то фигуры, но мне было не до них: легкие раздирал горячий воздух, словно я вдыхала огонь, глаза слезились от дыма и усталости.

Вновь почувствовав в своей руке пальцы Ричарда, я метнулась к выходу, как вдруг впереди рухнула балка, обдав нас снопом искр. Мы отшатнулись к стене. Кольцо огня смыкалось, и я уже чувствовала жуткий запах своих опаленных волос.