Николай был первым и пока единственным посетителем музея. Он быстро шел по зеркальному полу, бегло осматривая висевшие по стенам картины. Неожиданно мужчина замедлил шаг – зал, в котором он находился, ничем не отличался от соседних, но почему-то именно в нем Николая охватило странное, необъяснимое чувство. Это был и страх, и ожидание чуда, и предчувствие беды, и радостное возбуждение… Несмотря на тридцатиградусную жару за окнами, зал пронизывал холод, будто в нем работал неправильно отрегулированный кондиционер. Николай начал озираться по сторонам и вдруг замер, встретившись с внимательным взглядом синих глаз. Лишь через несколько мгновений он понял, что видит перед собой портрет.

– София Вольская, – вслух прочитал он подпись под старинной картиной. – Портрет работы неизвестного художника середины девятнадцатого века.

Ведьма была очень хороша собой – темноволосая, с длинной точеной шеей и таинственными, манящими глазами. Художник, написавший портрет графини, наделил свое творение особой жизнью, и казалось, София с улыбкой наблюдала за удивленным Николаем. Пытаясь избавиться от наваждения, он протер глаза, а когда открыл их – увидел перед собой живую женщину из плоти и крови.

– София?! – воскликнул ошеломленный, готовый поверить в чудо писатель.

– Разве я похожа на нее? – улыбнулась рыжеволосая красавица с чуть раскосыми зелеными глазами.

– Кто вы?

– Ты искал ведьму? – Тонкие пальцы незнакомки дотронулись до его щеки. – Ты веришь в чудеса и полагаешь, будто изображение может покинуть холст, превратившись в человека?

– Но…

Не слушая сбивчивых объяснений Николая, незнакомка величественно вышла из зала. Совершенно растерявшийся писатель, как привязанный, последовал за ней. Они покинули графский особняк, пошли по центральной алее парка.

– Ты искал ведьму? – остановившись у развалин античной беседки, повторила женщина.

– Да, – короткое слово далось ему с трудом, застряло в горле, не желая обретать свободу.

– Чего ты хочешь, Николай?

– Откуда вы знаете мое имя?

– Я знаю о тебе все, потому мы и встретились. Попробую угадать, что привело тебя сюда. Любовь? Нет, она тебе не нужна, ты просто не веришь в существование этого чувства. Богатство? В какой-то мере… Неужели ты приехал сюда только ради своей книги?

– Я…

– Ты искал зло. Искал потому, что только оно может исполнить заветные, разъедающие душу желания. Работа над рукописью – предлог, на самом деле тебе нужна я. Девять лет назад вышла твоя единственная книга. Мы оба знаем, что она была посредственна и скучна, но кое-кто возомнил себя с той поры непризнанным гением. Вот только остальным не было до этого никакого дела.