– Значит, говорите, директор заболел? – спросил представитель. – Век живи, век лечись. А где, кстати, директор ваш болеет? На дому? Или в районной больничке? Или в город увезли? Я хочу навестить, апельсины, знаете ли, соку передать. Святое это дело – больного навестить.

– Простите… – Замчик не скрывал удивления. – Разве я сказал вам, что болеет? Нет, ну что вы! Он в командировке.

– Ах, вот как? А начальник цеха говорит…

– Да он не в курсе, – смущённо пробормотал заместитель, опуская глаза.

Темнокожий представитель помолчал, глядя на мухами засиженную карту, висящую в кабинете.

– Так и вы, должно быть, не у курсе, – сказал он, нарочито нажимая на это дурацкое «у курсе». – Или вы у курсе, что директор в настоящее время пузо греет на Багамах? Если, конечно, в Турцию не перелетел.

Замчик тут же сбросил маску приличия и даже матюгнулся.

– Загорает! В рот компот! Как деньги получил, так сразу хвост трубой.

– Я знаю, – спокойно сказал представитель и повернулся к начальнику цеха. – Ну, что, сынок? Давай, зови народ. Сейчас мы обойдёмся без ведьмы…

Твердохлеб и Замчик переглянулись.

– Без какой такой ведьмы? – спросили почти одновременно.

– Без ведомости, я хотел сказать.

– А-а-а! – снова почти одновременно протянули заводские начальники. – Это можно.

И тут представитель заказчика стал вынимать из кармана пачку за пачкой, и столько он вытащил этих новеньких пачек, пахнущих типографской краской, – «муму непостижимо», где они поместиться могли в таком количестве?

Народ на заводе был не просто доволен – народ был счастлив, когда получил всё, что ему обещали и даже маленечко больше. Давно уже рабочие не видели подобной зарплаты, не говоря уже о премиальных. Народ гудел, фуражки и верхонки в воздух подбрасывал. И черномазого представителя народ готов был на руках качать – большой гурьбою провожали до ворот.

– Если что, обращайтесь, – на прощанье говорили мужики. – Вдруг ещё работёнка.

– Очень даже может быть! – многозначительно сказал представитель, оскаливая острый зуб, похожий на перо или на гвоздь. – Все в один поезд вряд ли поместятся.

– А куда это вы отправляетесь? – поинтересовался кто-то и тут же язык прикусил, потому что была инструкция: лишних вопросов не задавать.

Однако представитель вполне спокойно отнёсся к такой любознательности.

– Скоро узнаете, – заговорщицки пообещал. – И газеты, и телевизоры, и даже утюги скоро будут об этом трезвонить. Ну, всё, ребятишки, пока. Открывайте ворота. Семафоры включайте. Пожилой представитель с какой-то молодой задорной прытью забрался в кабину поезда и, помахав рукою из окна, дал неожиданно громкий, длинный гудок, эхом раскатавшийся по окрестным горам и долам. Но прежде чем уехать на чудо-поезде, представитель заказчика отчебучил такую штуку – хоть стой, хоть падай. Перед тем как заскочить на подножку, старик из-за пазухи достал приказ, подписанный министром машиностроения. Бумага, скреплённая печатями и подписями, радостно и грозно возвещала о том, что старый директор уволен без выходного пособия, а вместо него назначен новый – Петро Петрович Твердохлеб. Старый директор, загорелый и счастливый, через месяц вернувшийся из-за морей-океанов, попытался эта бумагу оспорить в суде, но адвокаты сказали ему, что лучше бы этого не делать, а то ведь можно за решетку загреметь. Но это – через месяц. А что же было через несколько минут, когда новенький поезд вырвался на чистый простор?