– Всё нормально, – заверил он, – граница на замке!

– Благодарю за службу, – приоткрывая ворота, сдержанно похвалил старик и тут же всполошился: – Мать моя! А где он? Где бронепоезд?

Часовые – вместе с командиром – распахнули заиндевелые полотнища ворот и обалдели от изумления; слова сказать не могли. Поезда в тоннеле не было. В тишине, в полумгле поблёскивали пустые рельсы – как будто скалились железною ухмылкой.

– Угнали? – Черномазый старик запаниковал, но как-то странно, не совсем натурально. – Угнали! Украли! А вы, ротозеи! Граница у них на замке!

Лейтенант поначалу обмяк, а затем стал вытягиваться по стойке «смирно», точно не старик был перед ним – генерал или маршал. Затем, бледнея, командир круто повернулся к часовым.

– Козлы! – заорал, размахивая кулаками. – Под трибунал!

Под расстрел!

Дураковато глядя друг на друга, часовые пожали плечами и вразнобой пытались негромко оправдываться:

– А пломбы? А печати? Товарищ командир! Всё на месте! Мы тут причём?

– Всё на месте! Кроме паровоза! – заорал лейтенант и сделал такое движение, словно хотел кобуру расчехлить.

Старик заметил это и нахмурился, как-то странно, плутовато сверкая глазами из-под бровей.

– Отставить, – попросил по-отечески. – Побереги патроны для врагов.

Посмотрев на него, лейтенант удивился: черномазый был почему-то спокоен. Мало того – он позволил себе даже кривую усмешку.

– Я что-то не понял, – пробормотал лейтенант.

– А чего тут понимать? Угнали на фиг! Ох, люди… – Старик покачал тёмно-седой головой и опять усмехнулся. – Хотя, постой, постой. А может, паровоз за угол завернул? Тут небольшой уклон, а я, старый дурень, забыл под колёса железный башмак положить. Да, да! Скорей всего, что поезд откатился, стоит за углом в тупике.

Лейтенант, окрылённый слабою надеждой, всё-таки выхватил оружие из кобуры и побежал по рельсам вглубь тоннеля, и хотел уже за угол завернуть, как вдруг… Он споткнулся на бегу – фуражка полетела с головы; пистолет обо что-то ударился, и в тёмном гулком горле тоннеля прозвучало громкое: «Бом!.. Бом!..»

И только тогда представитель заказчика неожиданно расхохотался, сверкая своим оригинальным золотистым зубом.

– Командир! Хе-хе… Ты зачем бодаешься с нашим бронепоездом? Гляди, буфера не сломай!

Рослый лейтенант в недоумении почесал ушибленную голову, потом руками шарить стал по воздуху. Нашёл какую-то холодную железку – совершенно невидимую. Медленно двигаясь дальше – как двигаются слепые – лейтенант обнаружил под руками железные какие-то узлы и механизмы поезда. Обескураженный как ребёнок, лейтенант повернулся – широко раскрытыми глазами посмотрел на старика.