Марк змахнув сльози, поправив окуляри й задер голову. Прискіпливо оглянув розсипи зірок, але не роздивився жодного знайомого сузір’я. Потім знову втупився у темну воду. Там, де він стояв, глибина не перевищувала півметра, та це нічого не означало: за крок праворуч чи ліворуч могла починатися багатокілометрова прірва.

Шум води опам’ятав Марка. Хлопець обернувся до входу та з жахом, від якого холола кров, збагнув, що комірчину заливає водою: її склепіння розташовувалося значно нижче від рівня океану. Він вискнув і метнувся до «льоху». Тримаючись рукою за стіну, злетів сходами донизу.

Води набралося по груди. Ліфтові двері були зачиненими.

Хрипко підвиваючи, Марк увімкнув ліхтарик. Якимось чином телефон продовжував працювати. Тримаючи смартфон над водою, він вільною рукою взявся нишпорити по стіні ліворуч від ліфта. Раз за разом проводив пальцями по розмоклій, глинистій поверхні, потім спробував пошукати праворуч, проте і там нічого не знайшов — кнопки виклику не було. У Марка ледь не зупинилося серце.

Вода підіймалася та вже хлюпала під підборіддям.

Хлопчак у відчаї закричав. Тіло задригалося. Затиснувши телефон зубами, він припав до ліфтових дверей і спробував їх розсунути. Стулки ледь подалися, проте Марк відпустив їх і відсахнувся, побачивши, що всередині моторошно-темної кабіни хлюпається вода.

Наступної миті «Meizu», не видавши жодного звуку, погас.

Марк викинув телефон і решту часу, поки вода підіймалася, витискаючи повітря з-під склепінчастої стелі, в істериці молотив кулаками в ліфтові двері. Виснажившись, він поплив до сходів і, ковзаючись, вибрався на поверхню.

Випроставшись біля затопленого «льоху», Марк звів очі до неба й розплакався. Над головою зловісно виблискували незнайомі зорі. Ліворуч хлопчак помітив круглу ділянку без зірок і здогадався, що то, мабуть, супутник, мертвий і практично невидимий без світила, чиє відбите сяйво могло б оживити його. Зненацька хлопцеві здалося, наче його щоки щось легенько торкнулося. Він провів тильним боком долоні по обличчю. За мить щось м’яко черкнуло лоба. Марк потер пальцями надбрів’я, потім підніс руку до очей і розгледів на фалангах чорні розводи. Він довго роздивлявся їх. Коли відірвався, зауважив, що в повітрі довкола безшумно кружляють тисячі чорних сніжинок. Хлопець підставив долоню й упіймав кілька з них. Вони не танули. Він розтер їх між пальцями, принюхався та раптом збагнув, що то не сніжинки, а пилоподібні пластівці попелу.

Над безкінечним темним океаном ішов лапатий сніг із попелу.

Поки Марк ловив руками чорні «сніжинки», в затопленому сходовому прольоті за його спиною ледь гойднулася вода. Неподалік місця, де хвилі набігали на півкруглу стелю, спершу з’явилася маківка, далі синюватий лоб, моторошні сріблясті очі й вищирений рот. Бузковий туман, що линув від шкіри, немовби випарював воду довкола понівеченого тіла. Обережно долаючи сходинку за сходинкою, потвора безшумно підіймалася з води. Із подертого плаття цівками стікала вода. Підозріле хлюпання насторожило хлопця лише тоді, коли істота переступила поріг і зупинилася за півкроку позад нього. Він увесь підібрався — зуби шалено зацокотіли, очі вилазили з орбіт, — проте озирнутись не насмілився.