Холодная вода текла из крана, смывая с руки лоскуты раскисшей до кровавого желе кожи. Когда он учился в школе, на одном из уроков химии у него в руках взорвалась пробирка со слабым раствором кислоты – неправильно нагревал. На коже вздулся пузырь с корочкой, как у лимонного кекса. Руку тщательно промыли, ожог обработали какой-то прохладной белой мазью и забинтовали. С тех пор Андрей знал, что кислоту можно смыть большим количеством воды, но… Придя домой и сунув руку под воду, он увидел, как ледяная струя заодно с кислотой смывает кожу и жир, похожий на желтоватую раскисшую вату. На этот раз кислота, видимо, успела как следует въесться. Рану щипало невыносимо. Ему показалось, что, задержись он у котлована еще на пару минут, и увидел бы сейчас свои фаланги.

Андрей промыл руку, выдавил на поврежденный участок левомеколь, деликатно размазал. Сжимая зубы от боли, кое-как забинтовал. Теперь кисть смотрелась не так страшно, но неумелая повязка розовела прямо на глазах. Андрей залез в холодильник, достал водку, открыл. Зажав бутыль коленями, отковырял от горлышка дозатор и с отвращением понюхал. Завинтил и отставил, ругая самого себя за слабость. Поднял перед собой забинтованную руку – она тряслась. Впрочем, не меньше, чем левая, где тоже был легкий ожог. Что случилось там, на стройке? По спине пробежал холодок – считается ли это убийством, или его действия можно отнести к негуманному отношению с животными? Ведь мужик явно не был человеком, а бездомные собаки, даже самые дикие, так себя не ведут.

Андрей закрыл глаза и постарался вспомнить все до мельчайших деталей: то лицо… точнее то, что показалось ему в темноте лицом, влажные отблески чужих глаз и зубов, языка, носа… разве это был рот – отверстие, огромное черное отверстие, круглое, с подвижными мокрыми краями, в каком-то смысле похожими на губы. Все случилось слишком быстро. А лицо, и голова, и тело? Будто в рыхлом китайском пуховике перед ним дрожал не человек, а извивался огромный дождевой червь или что-то в таком роде. А потом… что было потом? Произошедшее теряло ясные очертания. Возможно, он толкнул существо ногами, пихнул, и сам едва не отправился следом, вниз, на торчащие из земли прутья, а чужак полетел заодно со своим товарищем, и оба они упали на прутья с каким-то глухим и одновременно сочным хлопком. Наверное, прутья проткнули обоих. Перед глазами поплыли круги, навалилась тяжесть.

Врач оказался сущий дьявол – с какой гнусной и злорадной ухмылкой он содрал присохший к мясу бинт. Сказал, что свежую кожу придется содрать еще раз, два или даже три раза, как только она подсохнет корочкой, иначе в месте ожога на всю жизнь останется некрасивое уплотнение. Андрей жмурился и шипел от боли, но терпел. С новым бинтом, аккуратно наложенным на правую стонущую руку, он продолжил патрулировать метро. Раз за разом внимательно исследовал пустеющие на конечной станции вагоны. Уборщица, которая встретилась ему в день исчезновения Анечки, грустно и задумчиво за ним наблюдала. И качала головой, когда видела, как он в очередной раз выходит из пустого вагона, провожая цепким взглядом очередной поезд.