Повесив пальто на вешалку, Говард поставил портфель на пол возле стола и сел. Достал из портфеля ноутбук и водрузил на стол прямо поверх бумаг. Вот и начался еще один рабочий день.

Первым делом проверил почту. С каждым днем бизнес все больше перемещался в интернет. Он, конечно, не мог пока показать и продать дом, не вставая из-за стола, но верил, что этот день не за горами. Ему уже не приходилось, как раньше, часами самому объезжать дома, на смену пришли онлайн-рейтинги. Клиенты приходили к нему, уже присмотрев недвижимость в Сети, и просто хотели сами увидеть ее перед покупкой. Чаще всего решение они уже приняли, сумма ипотеки подсчитана с помощью онлайн-калькуляторов, и ему оставались лишь формальности.

Сегодня в его почтовом ящике было девятнадцать писем. Три оказались спамом, который он сразу удалил. Четыре от знакомых. Остальные касались бизнеса. Он прочел их и попытался отправить ответы, но все его попытки заканчивались неудачей – письма возвращались. Он решил позвонить в техническую поддержку, но телефон не работал. Все это заняло у него час с небольшим. Он закрыл почту, взглянул на часы, откинулся на спинку кресла и вытянул ноги.

Было без четырех минут девять. В девять он обычно отправлялся прогуляться по району, заскочить в «Колесо телеги» на чашечку кофе, иногда с пончиком или куском яблочного пирога. Он общался с друзьями и соседями, чтобы они не забывали, что Говард Патрик – свой парень, к которому, если что, можно обратиться.

Прежде чем покинуть офис, он решил сделать еще один звонок. Вчера он пытался дозвониться до Джулиет Монро, потому что в понедельник из Калифорнии должен был приехать клиент, проявивший интерес к покупке ранчо. Она не ответила, и это было странно. Он оставил голосовое сообщение, но Джулиет так и не перезвонила, и это было еще более странным. Тогда он попробовал позвонить ее помощнику Стью в его городскую квартиру, но тот тоже не отвечал. В конце концов он написал ей электронное письмо, но и на него ответа не получил.

Конечно, она могла уехать из города, однако обычно она сообщала ему о своих планах. И, даже уезжая, всегда проверяла автоответчик. Она так хотела избавиться от ранчо, что сразу же ухватилась бы за возможность показать его покупателям.

У него был ключ от дома, он мог бы и сам, без нее показать ранчо, но ему не нравилось приезжать в чужой дом, не получив разрешения хозяев.

Он проверил номер телефона Джулиет и набрал его еще раз. После четырех гудков включился автоответчик. Он прослушал сообщение, дождался сигнала и сказал: