Точно! Ушел с канистрой за топливом. Как давно?

Спасая Лиле жизнь, механик снял с ее кисти часики. Она нашла их под сиденьем. Стрелки тикали к восьми. Скоро начнет темнеть, Лиля окажется в ночном лесу, кишащем убийцами.

Даже в машине она слышала, как скрипит тайга, как гудит в унисон с похмельной головой. Комарье облепило стекла, скапливались на щетке дворника серые трупики мошек.

Лиля напрягла извилины.

В половине пятого Лемберг связался с ними по рации. В пять тридцать они были на базе. Стычка с полозом и побег от гадюк растянулись до бесконечности, но на самом деле не заняли и пятнадцати минут. «Москвич» почти-почти доехал до деревни. Значит, она продрыхла полтора часа.

Соромно, товарищ Субботина.

Она глотнула воды.

Полтора часа… Почему Черников не возвращается? Куда делась Наталка? Не усидела и побежала за ним?

Лиля отогнала мысли, от которых желудок переворачивался и по позвоночнику тек ледяной пот.

«Вспомни, днем Черников говорил, что сельмаг закрыт. Он просто ищет продавца, чтобы разжиться бензином».

Привлеченная пляской лесных теней, Лиля вгляделась в просеку справа. Опустила стекло, и прохлада таежного вечера остудила пылающие щеки. Мошка хлынула в салон.

– Эй. – Лиля прокашлялась. – Эй, есть там кто?

Тени сосен лежали на тропе как сытые питоны. Тайга хрустела валежником, и так не хватало птичьих перепалок… Тени шарахались за буреломом, игра света путала, сбивала с толку.

Лиля прихлопнула комара и подняла стекло. Лес пугал ее. Гадкий, нарушающий писаные правила, хоронящий в своей утробе древние языческие капища. Лучше уж бетонные высотки и кружевные мосты над сибирскими реками, чем эта темень среди деревьев, чем каменные змеи сгинувших племен.

– Где же вы, родненькие?

Отвечая ей, тени засуетились на просеке. По лобовому стеклу скользнуло что-то крупное.

Лиля вжалась в сиденье.

Перед собой она увидела гадюку.

Тварь свалилась с крыши на капот. Метровая, темно-серая, с черным зигзагообразным рисунком. Она расправилась, демонстрируя себя. Тупой хвост шуршал по металлу.

– Нет, – прошептала Лиля, – нет, нет, нет.