Аскеладден спустился вниз. Он хотел опрокинуть тролля, чтобы вернуть отцовский топор, но отказался от этой мысли. Тролль был слишком большим и тяжелым. Но разве это имело значение? Мальчик понял, что тролль срубил столько деревьев, что его отец теперь станет богатым человеком, которому будет по карману купить новый топор. И с тех пор они жили счастливо.

Старик откашлялся и пошевелил ножом, и Аполлону показалось, будто его кончик нюхает воздух.

– Почему я рассказал тебе эту историю? – спросил старик. – Что я хотел, чтобы ты услышал? – Он замолчал и выжидающе посмотрел на Аполлона.

– Проклятье, понятия не имею, – ответил Аполлон через некоторое время.

– Эту историю мне рассказал отец. А он услышал ее от своего отца. И так далее. Мы родом из Норвегии и привезли ее с собой. Существует множество преданий про мальчика по имени Аскеладден. Он неизменно побеждает тролля, а в конце получает сокровище. Такие вещи хорошо слушать, пока ты еще щенок.

Старик обвел рукой обветшалую обстановку столовой, потертый ковер, старые занавески и заваленный разным хламом обеденный стол, где хватало места только для одного человека.

– Но теперь я думаю, что ненавижу волшебные сказки. – Он поднял руки, словно предлагая мир, как если бы с кем-то спорил. – Не сами сказки, а то, как они заканчиваются. Все портят последние слова: «И с тех пор они жили счастливо». – Он высунул язык, словно попробовал что-то ужасно горькое. – «И с тех пор они жили счастливо», – повторил он. – Даже если этих слов нет, они все равно присутствуют. Возьмем, для примера, мою историю. Станет ли отец Аскеладдена настолько богатым, что у него хватит денег, чтобы послать всех сыновей в университет, или только на одного или двух? И как он будет принимать решение? Младший победил тролля, но старший все еще перворожденный и заслуживает награды, не так ли? А что будет, когда отец умрет? Оставит ли он завещание? И, если нет, обратятся ли сыновья к адвокатам и проведут ли в судах следующие двадцать лет, пытаясь разделить наследство? – Старик с горечью рассмеялся. – Слова: «И с тех пор они жили счастливо» не подготовят тебя к такому исходу!

Лично я, – продолжал старик, – всегда считал, что история нужна только для того, чтобы ребенок заткнулся. Пришло время спать, и ты рассказываешь ему невероятную сказку, но ребенок, как свойственно всем детям, хочет знать больше. Устроили ли они вечеринку для Аскеладдена, когда он вернулся домой? Отправились ли отец и братья в лес, чтобы посмотреть на место, где тролль превратился в камень? Женился ли Аскеладден когда-нибудь? И если да, то какой была его жена? И родили ли они собственных детей? И как их всех назвали?