— Не было за что, то не нарисовали б, — ответил Михей. — Что получал когда-то колхоз за овощи? Абсолютную, как тот говорил, дулю. А сейчас Горобец щелкает, на счетах да грошики считает, и на трудодни немного выдали. Так что моя бригада тоже что-то значит и я, Ганя, не последняя спица в колесе.

— Такой герой, дальше некуда! — Ганна завязала в платок две паляницы и подала мужу. — Только не расхваливай меня перед Поликарпом. Скажи, что хлеб не очень удался…

Поликарп ждал Михея возле своих ворот. Они всегда ходили на работу вместе. Михей хоть и старше был, но относился к Поликарпу как к ровеснику. Чугай, почувствовав душевность Кожухаря, благодарил его суровой, непоказной любовью. А что уж касалось работы, то лучшего помощника Михею и не надо. Поликарп сам отремонтировал старый моторчик, откуда-то из Косополья привез ржавые трубы и по ним качал воду на грядки. По деревянным желобкам она разбегалась по участкам, и овощи росли буйно, зеленели. Уродило в этом году как никогда. Каждый день отправляли в Косополье на приемный пункт и на базар машины с огурцами, помидорами, капустой и морковью. Горобец считал деньги и радовался. Когда приезжали в Сосенку корреспонденты, Коляда обязательно водил их в огородную бригаду.

Однажды засняли Поликарпа на фоне богатых помидорных грядок, и вскоре в газете появилась фотография. Лисняк вывесил ее на витрине возле конторы, чтобы видели все. Ночью кто-то вырвал фото из газеты. Это очень встревожило Макара Подогретого: неужели до сих пор не простили Чугая?.

Макар пошел в бригаду к Поликарпу.

— Там вчера один мальчишка газету порвал на витрине… Я ему уши намял! Так что ты, Поликарп, не думай, что кто-то против тебя зло затаил…

— Это я сам сорвал, — сказал Чугай.

— Зачем?

— Перед людьми я виноват…

— Да сколько ты будешь виноват? Люди уже и забыли о том пожаре, — убеждал Макар. — Выбрось эту печаль из сердца.

Легко сказать, но тяжело сделать. Не мог Поликарп забыть ту страшную ветреную ночь, когда Сосенка корчилась в огне. И Марту не мог забыть. Да как забыть, когда глянешь на Стешку — вылитая жена… Иногда брал маленькую карточку и просиживал над ней часами, будто возвращался в молодость… Вначале он еще разыскивал Марту, писал письма во все концы, но потом услышал от Стешки:

— Не ищи ее, отец, чужая она для нас. Если и вернется, не назову я ее мамой.

— Не назовешь, дочка?..

— Я простила б ее, если бы она не удирала, а честно сказала и ушла.

Больше они никогда не говорили о Марте.

…Поликарп принял от Михея хлеб и пригласил в хату. На столе — бутылка водки и закуска.