— Я жду! — Валентина Даниловна пошатнулась и правой рукой ухватилась за край стола.

Епископосова прошиб пот.

— Вы превратно меня поняли, — заюлил он, без колебаний плюнув на собственное достоинство. — Ваши упреки безосновательны, мадам, клянусь вам памятью матери! Клянусь жизнью дочери! Назначение Анатолия Григорьевича никак не связано с той сделкой, которую мы полюбовно аннулировали. Вот увидите, я докажу!

Тщательно избегая встретиться глазами с Епископосовым, брюнет переключил внимание со старухи на Валерию и с испугом убедился в том, что ей чертовски плохо. Лицо и шея Валерии приобрели свекловичный оттенок, глаза вылезли из орбит, а открытый по-рыбьи рот хватал воздух в безуспешной потуге протолкнуть его в легкие. Брюнет мигом схватил бутылку «Боржоми», наполнил фужер и, не медля ни секунды, выплеснул в лицо Валерии. Несколько капель попали ей в рот, Валерия глотнула, поперхнулась и зашлась в кашле.

Анатолий продолжал прикрывать лицо руками, а Валентина Даниловна и Епископосов не заметили того, что происходило с Валерией.

— Почему вы не отвечаете на мои вопросы? — сдавленно спросила Валентина Даниловна. — Почему?

— Клянусь вам, я не имел в виду то, что вы подразумеваете! — в полный голос закричал Епископосов. — Никогда!

— Эх вы, стыдитесь…

Валентине Даниловне не удалось закончить фразу, потому что все внезапно поплыло у нее перед глазами, и она с костяным стуком рухнула навзничь.

Ночью сознание изредка возвращалось к ней, и тогда, будто в тумане, она видела незнакомые, почти неразличимые лица людей в белых халатах, чувствовала запахи лекарств и слышала обрывки разговоров Анатолия с врачами «Скорой помощи», которую вызывали к ней то ли два, то ли три раза. Затем она погрузилась в глубокий сон, продолжавшийся чуть меньше суток, и проснулась совершенно разбитой. Как видно, слишком много сил ушло на то, чтобы спасти сына от преступления. Но чего бы это ей ни стоило, она добилась своего: ее Толя не стал взяткодателем. Пока не стал. А что произойдет с ним в дальнейшем? На какие сделки с совестью пойдет ее младший сын, подталкиваемый неуемным аппетитом жены? Оба ее мальчика унаследовали от отца с матерью скромность и способность воспринимать сущее без зависти к тем, кто лучше устроен в жизни, но если Андрюша живет своим умом, то Толя — флюгер и полностью зависит от воли, капризов и устремлений Валерии. Куда она дунет, туда он и повернется. А так недолго и до беды.

Лет десять тому назад Толя удачно помог дочери их соседей подготовиться к поступлению в вуз, после чего Валерия принялась понуждать его к занятию репетиторством. «Будешь брать с каждого ученика по пятерке за час, — убеждала она, — так все берут. Если заниматься одновременно с тремя подшефными хотя бы пару раз на неделе, так в месяц набежит больше сотни. А желающих нанять репетитора очень даже много, мама и Кока мигом организуют тебе сколько хочешь клиентов». Валентина Даниловна живо представила себе, как к ним в квартиру входит фининспектор из райфо в сопровождении участкового милиционера и дворника, как составляет протокол, как возникает скандал, а может быть, даже уголовное дело, и отстояла сына ценою тех пятидесяти рублей, что присылал Андрюша. Валерия с презрительной миной взяла отступное и за все время ни разу не поблагодарила Валентину Даниловну, принимая эти деньги как должное.