— Как хорошо быть с тобой в лесу, — прошептал он. Отблеск огня осветил улыбку на его лице.

— Был конец лета, — начал отец. — Да, последние дни августа. По утрам уже прихватывали заморозки. На небе ни облачка, свет струился по стволам до самой земли. Третью ночь мы непрерывно шли, наши ноги стерлись и покрылись волдырями. Командир отдал приказ о привале. Я помню, было, как сейчас, около девяти вечера. К полуночи мы должны были выступить, чтобы забраться поглубже в чащу. У нас был небольшой запас продовольствия, и мы решили переждать там несколько дней, залечить раны, почистить оружие и снаряжение. Нас осталось только десять. От отряда, который еще неделю назад насчитывал сорок шесть хорошо вооруженных солдат.

Мальчик наклонился, пытаясь заглянуть в глаза отцу.

— Нас разбили под Домбровой, — продолжал мужчина, закуривая трубку. Он выпустил клуб дыма и снова заговорил: — Мы были окружены, и нелегко пришлось пробиваться к лесу, расположенному в трех километрах. К счастью, нас отделяла от него болотистая местность, заросшая камышом, это были плотные заросли вокруг маленьких прудов, подернутых желтой ряской. Казалось, что ряска толстым слоем покрывает поверхность воды, но, когда я прыгнул, она сразу раздалась под тяжестью моего тола, и, помню, я еще подумал, что мне только показалось, будто она на поверхности. Об автомате я тоже подумал. Одной рукой я греб, а в другой держал автомат, чтобы вода не попала в ствол.

— Какой у тебя был автомат?

— «Бергман». Я отобрал его у эсэсовца на станции в Малкине.

— А этот эсэсовец просил тебя, чтобы ты в него не стрелял, и ты действительно не выстрелил, потому что боялся всполошить железнодорожную охрану. Ты мне уже когда-то об этом рассказывал. Не у всех ребят бывают такие отцы, — сказал мальчуган с нескрываемой гордостью.

— Ты сильно преувеличиваешь, — возразил мужчина. Он вынул трубку изо рта и минуту сидел в оцепенении. И только рука, в которой он держал трубку, дрожала.

Мальчик заметил это и спросил:

— Папа, почему у тебя дрожит рука? — Он чувствовал, что должен оставить отца в покое, однако тот отозвался, будто охваченный внезапным желанием выговориться.

— Когда человек вспоминает прошлое, он почему-то испытывает неуверенность. Возможно, даже не потому, что то, что произошло, обязательно было плохим, а потому, что ему хотелось поступить лучше. Но это не всегда удается.

— Пап, я не понимаю.

— Ну, что ж. Не ломай себе голову. Лучше послушай, что произошло потом. Кто мог, бежал через болото и камыши к лесу. Должен тебе сказать, что это бегство было не слишком красивым.