— Ах, товарищ Новиков, товарищ Новиков! Чистая душа. Никогда не слышали анекдота насчет того, что Рабинович может переночевать и днем?

Полковник сочувственно и безмятежно смотрел на Новикова ясными глазами, и на минуту Новиков почувствовал к нему благодарность — хорошо хоть, неприличный анекдот знает. И тут же, разозлившись на себя за то, что ведет унизительный разговор, спросил сквозь зубы:

— Что же вы мне предлагаете? Следить, что ли, за ним?

— Пока, — полковник значительно нажал на это слово, — в расследовании нет необходимости. Простая товарищеская беседа может сделать многое…

Он поднялся, пожал руку Новикову и закончил:

— Если этот человек дорожит своим моральным обликом.

3

Аргунихин запаздывал на собеседование, и в ожидании Новиков и старший тренер Чулков, стеснившись за одним столом, переговаривались вполголоса.

— Маловата стала школа, — говорил Чулков. — Тесно. Помалкивают о нас, не рекламируют, а народ все равно валит.

Новеньких в конторе — не повернуться. Студенты, геологи, медики, актеры с Мосфильма. Все молодежь. Когда-то в школе и занимались только с такими, теперь — подростки от двенадцати до шестнадцати лет. Которые с паспортами, считаются неперспективными. Верно ли это? Как всякое железное правило, должно быть, неверно. Добро бы раннее обучение удлиняло профессиональную жизнь спортсмена, а то не успеешь оглянуться — и с манежа долой. Эти-то, что сейчас толкутся в конторе, и не думают о спортивной карьере. Будут учиться для служебных надобностей: геологи для своих экспедиций, врачи, чтобы попасть к больному где-нибудь в горах или по осенней распутице, актеры, чтобы эффектно проскакать в фильме. А ведь и среди них, работай они ежедневно, оказался бы не один мастер спорта. Впрочем, стоит ли поддаваться ведомственному пристрастию? Разряды, рекорды, призы могут быть или не быть. Человек от них не изменится. В платной группе, как и в бесплатной, можно научиться побеждать себя, уметь превзойти вчерашние успехи, взять верх над противником, равным тебе по силам. Это спорт. И это характер. Всякая школа, чему бы в ней ни учили, должна давать не только профессиональные навыки. Тут они с Аргунихиным единодушны.

— Ты смотри, смотри! — толкнул локтем Новикова Чулков. — Бородатый-то раньше нас устроил собеседование. Он тут такую баланду разведет — держись-поворачивайся!

Новиков обернулся. Бородатый стоял у дверей в довольно неустойчивой позиции, скрестивши ноги так, чтобы длинные узкие брюки набегали на подъем и переламывались где-то у щиколотки. Он с азартом витийствовал перед девушками, того и гляди стихи начнет читать. Новиков поморщился. Хуже нет, когда человек старается казаться. Теряешь надежду, что он сможет кем-нибудь быть. Скучная штука бутафория. Вот он стоит, обдуманно грязноватый, потрепанный, бородатый, развязный, а ведь все видят — щенок. И никакого запаса за душой. Одни претензии — претензии на оригинальность, на остроумие…