— И теперь одолеете, — отозвался Соломатин, догадываясь, что Мегудин начинает сомневаться, справится ли он с предстоящей задачей. — Ценный опыт вашей бригады пригодится вам и сейчас.

— Но тогда было с кем работать, люди были… А теперь…

— Люди будут, надо найти их! Не пустовать же земле! Фронту и народу нужен хлеб! — сурово сказал Соломатин. — Когда обычно начинают у вас сев? Намного ли опаздываем в этом году?

— Зерновые можно сеять не более четырех-пяти дней.

— А если погода станет умереннее?

— Ну еще два-три дня. Потом нет смысла сеять, земля пересохнет, пропадут семена и весь наш труд.

— А если поможем, уложитесь?

— Если не успеем, посеем пропашные культуры, бахчевые, овощи. Зависит от того, какие семена получим.

На ухабах машина подскакивала, сидящих в ней кидало то в одну сторону, то в другую. Беседуя с Соломатиным, Мегудин, пристально вглядываясь в даль, искал следы своего поселка. По некоторым приметам он должен был уже показаться, но нет, словно сквозь землю провалился. Куда девались силосные башни, черепицей покрытые фермы, здания школы и клуба, колодезный журавль, который маячил издалека? По обеим сторонам дороги должны были стоять сады и виноградники. Но ничего не было видно, будто все стерли с лица земли.

Наконец машина остановилась на том месте, где была улица. Здесь и там торчали обгоревшие стены без крыш, без окон и дверей, печные трубы.

Его охватил ужас. Где отчий дом? Одни руины, пепел, холмики безымянных могил. Они с Соломатиным побродили по сожженным дворам, в надежде встретить свидетеля кошмарных событий, которые тут совершились.

— Трудно поверить, что здесь были Новые Всходы… — с горечью сказал Мегудин. — В кладбище превратился наш поселок…

— Когда тут жизнь возродится, будут новые всходы в память невинно погибших… — скорбно ответил Соломатин, садясь с Мегудиным в машину.

11

Из поездки по району Мегудин вернулся поздно вечером. Усталый и подавленный, он хотел лечь спать, но решил пойти в МТС узнать, как устроился Гонтов и что он успел за день. Побродив по двору, он увидел трактор возле ремонтных мастерских. В мастерской в углу на соломе спал Гонтов.

— Фима, Фима! Почему здесь спишь?

Гонтов проснулся, посмотрел на Мегудина, но спросонья никак не мог понять, где он.

— Что?.. Что?.. — и опять заснул.

— Фима, идем со мной. Зачем тебе валяться?

— Пересплю тут, — сонно проговорил Гонтов.