— Неужели вы не могли тут справиться с этим выродком?

— Мы, конечно, охотились за ним, и много раз он почти попадался нам в руки, но этому негодяю везло, ему удавалось ускользнуть…

Они подошли к дому, Мегудин открыл дверь и пригласил Гонтова войти. Он зажег коптилку, вскипятил чай. Закусывая, Гон-тов продолжал:

— Однажды отряд послал Зою с заданием заманить Бютнера и устроить там засаду, поймать его и судить партизанским судом, но и на этот раз проклятому выродку повезло. Как только Зоя появилась в Курмане, какой-то фашистский наймит выдал ее гестапо, и девушку повесили.

…До поздней ночи Мегудин расспрашивал Гонтова о судьбах других людей, затем легли спать. Как только начало рассветать, Мегудин проснулся, разбудил Гонтова, они наспех поели и отправились в МТС.

Гонтов заправил трактор, проверил, все ли в порядке, включил мотор и хотел выехать в поле, но Мегудин задержал его:

— Захвати бороны и сразу же заборонуй вспаханную землю. Неизвестно, удастся ли нам еще раз бороновать… Время не ждет, надо начать сев, а тягловой силы нет.

— А где бороны взять? — спросил Гонтов.

— Они валяются возле ремонтной мастерской. Разве ты не заметил?

Вскоре пришел Еремчук.

— В такую рань вы уже здесь? — удивился он. — Я тебя, Илья Абрамович, вчера ждал допоздна. Гонтов сказал, что какой-то большой начальник привез его и посадил на трактор, а ты с этим начальником куда-то уехал. Кто это был?

— Приезжал первый секретарь обкома, мы с ним объехали район, а когда я вернулся, тебя уже не застал.

Захватив бороны, Гонтов уехал в степь.

— Продолжай пахать тот же клин! Проверь глубину вспашки! Если смогу, приду! — крикнул вдогонку Мегудин. — А у тебя все готово? — обратился он к Еремчуку.

— Сегодня закончу проверку инвентаря. Отремонтирую плуги, сеялки. Но тягловой силы все равно нет…

— Секретарь обкома сказал мне, что Военный совет армии обещал прислать лошадей, которые для армии не годятся, а нашему хозяйству они еще могут послужить, — сказал Мегудин.

— А если и пришлют, чем кормить их будем? Разве что и корм подбросят.

— Будут лошади, найдется и корм.

Засучив рукава, Еремчук принялся проверять инвентарь, а Мегудин тем временем продумывал, как лучше использовать трактора и лошадей, которых пришлют.

Он решил пока обрабатывать земли не сплошным массивом, а сперва поля, прилегающие к поселкам, чтобы те, кто остался в живых, которые скоро вернутся домой, и вновь прибывшие, влившиеся уже в возрожденные колхозы, имели бы на первых порах самое необходимое для жизни.