Это же зверь, лесной огромный зверище — лось! Он смотрит (под волосяными кустиками блестели, любопытствовали звериные глаза).

У-у, громадный…

Павел охнул и побежал. Позади трещали кусты. Гонится? Стопчет!

Павел закричал, но горло его перехватило.

Он вырвался из ряма и увидел лесную избу. В ней охотники, в ней было спасение. Но далекая поляна вдруг показалась Павлу огромной площадью с избяной звездочкой посредине.

(Лось не гнался, не топтал Павла Герасимова. Испуганный, он убежал к просеке.)

Павел влетел в избу и ухватился за косяк.

Охотники (они, наговорившись, играли в шахматы) вскочили, рассыпав фигурки. Спросили в один голос:

— Инспекция?!

— Лось! — прохрипел Павел и сел на порог. Он задыхался. Грудь была сжата, ее хотелось разорвать. «Умру, умираю уже…» Павел привалился к косяку.

…Удушье прошло. Павел поднял глаза: все трое глядели на него. Пристально, холодно.

— За мной погнался… в болоте…

— Гнался? Так не бывает!

Гошка встал и крепче затянул ремень титанов. И в избушку вошло что-то, непонятное Павлу. Все заторопились. Хватали ружья, ссыпали в карманы патроны.

И Павлу стало ясно, что они сделают: убьют лося!

Но это огромный лесной зверь, а не черные птицы, есть они или нет, все равно.

— Он же запретный, — говорил Павел.

Николай даже плюнул сердито.

Охотники пошли краем леса. Шли быстро. Они то появлялись на солнце, то исчезали в тени.